И дорога к себе так длинна

– Понятно, – скривился он. – Садись, будем убирать, а то к вечеру без ноги останешься.

Путешественники расчистили небольшую площадку от травы и листвы, и хлюпающая носом дриада осторожно села на землю. Вудаш опустился на колени рядом с ней, медленно прикоснулся к зеленым листикам на щиколотке:

– Сейчас будет больно…

– У-у-уй! – взвыл Элиаш, которому дриада вцепилась в плечо обеими руками. – Ты мог ее не предупреждать?!

Матей не ответил. Ласково провел кончиками пальцев по ниточке – дриада зябко передернула плечами – и что-то чуть слышно пробормотал.

Ничего не происходило, но дриада вдруг истошно взвизгнула, задергала ногой, принялась отталкивать водяного:

– Прекрати, прекрати, мне больно!!!

– Держи ее! – рявкнул вудаш.

Девушка извивалась как бешеная, дергалась так, словно ее убивают… А потом вдруг тихо всхлипнула и обмякла в руках у Элиаша.

– Все, – сказал вудаш, вытирая пот со лба.

Крошечные листики на щиколотке у дриады засохли и опали бурым пеплом.

– Больно же, – хлюпнула дриада.

– Ничем не могу помочь, – фыркнул вудаш, отряхивая ладони.

Эльф отпустил Летисию и обратился к Матею:

– А… ты что вообще сделал?

– Воду из растения убрал. Всю. А больно было, потому что, когда лентовка в тело впивается, разграничить ее влагу и чужую очень трудно.

– Ага, тебе трудно, а я теперь ходить не смогу, – обиженно протянула дриада.

Матей отмахнулся:

– Сможешь. Вот если бы я ее не убрал, тогда бы ногу пришлось отрезать. А так поболит и пройдет. К вечеру.

– Спасибо, успокоил, – мрачно хмыкнула Летти, вставая.

Мяу, о котором все попросту забыли, напоминающе ткнулся ей в ногу. Больную, разумеется.

Девушка, тихо подвывая, так и упала на землю, потирая щиколотку:

– Издеваетесь вы надо мной, что ли?!

– Никто над тобой не издевается, – отрезал вудаш. – Пошли уже, а? Нам надо до Истока до вечера дойти, иначе опять ночевать в лесу придется: внутрь никто не пустит.

– Я никуда не пойду, – отрезала дриада. – У меня нога болит.

Вудаш беспомощно посмотрел на эльфа, тот только плечами пожал.

Нести дриаду пришлось именно Элиашу. Нести, не обращая никакого внимания на надоедливые напоминания: «Резерв организма составляет менее четверти от нужного количества энергии. Убедитесь в необходимости подобных нагрузок».

Попытки отключить голос на этот раз ни к чему не привели. То ли Элиаш мало учился, то ли сейчас просто была не та ситуация, то ли еще что… В любом случае приходилось терпеть.

В отличие от него, Матей шагал налегке. Нести дриаду он отказался сразу и наотрез. Тащить заглота было не нужно – Мяу и сам прекрасно катился вперед, раскидывая палую листву, подскакивая на кочках и огибая торчащие корни. И не было ему никакого дела до всяких там лентовок.

Несколько раз Матей останавливался, смачивал ладони водой из реки, что-то чуть слышно бормотал, а в ответ на вопросы страдающей дриады (надо же девушке узнать, что происходит?!) только махал рукой.

Путешественники шли весь день. Уже начало смеркаться, когда вудаш внезапно замер и отрывисто обронил:

– А теперь не мешайте мне.

Вставшая несколько минут назад на ноги дриада недоумевающе нахмурилась: она-то ему точно не мешала. Да и вообще, Матей обещал привести всех к себе домой. А сейчас, когда вокруг ни малейшего намека ни на какое селение, вдруг останавливается и начинает командовать. Что касается эльфа, то он пока с выводами не спешил.

Водяной плавно опустился на колени, коснулся поверхности воды, а вслед за тем осторожно поднял руку вверх. Летисия ойкнула, разглядев, как за его пальцами потянулся толстый водяной жгут.

– Подойдите сюда. – Голос вудаша звучал хрипло. – Только все вместе.

Дриада подхватила на руки замершего Мяу, эльф подхватил девушку под руку, и они дружно шагнули вперед.

Водяной между тем встал, и жгут послушно последовал за ним.

Еще пара мгновений – и вся компания стояла рядом, а водяная лента начала медленно их обвивать

– Ой! – начала было дриада.

– Не бойся, все нормально. – Теперь в голосе водяного звучало напряжение.

Стук сердца отзывался в ушах колокольным звоном, становилось трудно дышать… Девушка уже была готова начхать на все предупреждения и закричать в полный голос, как все вокруг исчезло. Летти мотнула головой и обнаружила, что их компания находится в огромном пузыре, стенки которого были образованы водой.

– А теперь пошли вперед. И ради Тьмы, – вудаш почти кричал, – ничего не трогайте!

– Но там же, впереди, река! – не выдержала Летисия.

– А нам туда и надо, на ее дно.