И грянул шторм

Лен гадал, как держатся люди на отломанной половине «Мерсера». Он знал, что они ободрились, когда узнали, что Береговая охрана получила сигнал бедствия и ответила на него, но это еще не означало спасения. Всего за несколько недель до этого, 9 января 1952 года, экипаж «Пенсильвании», грузового судна вместимостью 7600 тонн, построенного в 1944 году, на себе узнал эту горькую правду. Экипаж из сорока шести человек проснулся в то утро и обнаружил, что находится в шторме, таком же как тот, с которым встретились «Мерсер» и «Пендлтон». Корабль затонул у побережья штата Вашингтон, когда четырнадцатиметровые волны раскололи его корпус. В 6.45 капитан Джордж Пловер радировал Береговой охране, сообщив, что в левом борту «Пенсильвании» появилась четырехметровая трещина и вода затапливает моторное отделение. Палубный груз, состоящий из армейских грузовиков, открепился и раскатился по палубе, срывая брезент с носового люка. Пловер снова радировал Береговой охране, сказав, что корабль разворачивается и направляется в Сиэтл. Вскоре было отправлено еще одно сообщение, в котором говорилось, что появились проблемы с управлением, вероятно, из-за того, что судно набрало слишком много воды в носовые трюмы и руль заклинивает из-за воды. Теперь судно находилось в бедственном положении.

«Пенсильвания» весь день и вечер оставалась на плаву. Экипаж молился, чтобы его судно уцелело до следующего дня, когда ожидалось прибытие Береговой охраны. Но в 22.00 случилось что-то катастрофическое, потому что капитан Пловер отправил последнее сообщение о том, что весь экипаж покидает корабль.

Мы никогда не узнаем, что именно случилось в те минуты, которые последовали за последним сообщением. Катера Береговой охраны и суда, и самолеты ВМС позже прибыли к последнему известному месту нахождения «Пенсильвании», и хотя поиски велись несколько дней, ни один из членов экипажа так и не был найден. Более того, исчезла сама «Пенсильвания». Была найдена только одна перевернутая спасательная шлюпка судна. Береговая охрана позже высказала предположение, что «из-за существующего состояния ветра, волн, повреждения корпуса и затопления судно затонуло до того, как спасательные шлюпки могли быть спущены на воду, и экипаж не смог успешно покинуть судно». Если это было правдой, вероятно, в то время, когда члены экипажа садились в спасательные шлюпки, «Пенсильвания» легла на борт и перевернулась, отправив моряков в водоворот штормовых волн. Им, возможно, не хватило буквально минут, чтобы избежать смерти.

Отчет о результатах расследования Береговой охраны также включал следующее: «По всей вероятности, сложные погодные условия в сочетании с последующим отрывом палубного груза, затоплением трюмов № 1 и 2, отказом рулевого управления и неспособностью управлять судном в сильных волнах оказали большее влияние на затопление «Пенсильвании», чем повреждение корпуса».

Хотя те происшествия, которые перечислила Береговая охрана, несомненно, привели к гибели судна, вероятно, ни одного из них не произошло бы, если бы сначала не треснул корпус. Хрупкий металл стал катализатором того положения дел, которое утопило «Пенсильванию». Трагедия с «Пенсильванией» во многих отношениях повторялась в ситуации у Кейп-Кода. «Пенсильвания» была переоборудованным судном типа «Либерти», в спешке построенным во время Второй мировой войны для перевозки грузов на фронт. Постоянное поступление судов было важным для военных действий, особенно в начале войны, когда немецкие подводные лодки топили корабли США еще быстрее, чем их успевали строить. Так что суда «Либерти», такие как танкеры «Т2», старались производить как можно быстрее. Это означало, что корпуса, сделанные из низкосортной стали, сваривали, а не склепывали, что делало их еще слабее.

«Пенсильвания» в буквальном смысле слова была предаварийной ситуацией, и все, что требовалось для начала ее затопления, – сила океана, в точности так же, как в случае с «Пендлтоном» и «Мерсером».

К 18.30 катер «Якутат» под командованием Дж. У. Нааба из Ярмута, Мэн, прибыл к носовой части «Мерсера». Помимо волн, ветра и снега Наабу теперь мешала темнота. Над головой давал огни самолет с военно-морской авиабазы в Флойд-Беннетт-Филд, Бруклин, Нью-Йорк, делая все возможное, чтобы обеспечить немного света людям, работавшим внизу.