И назову тебя Альба Эстер

— Эли, это замечательная идея! — воскликнул Майкл и, увидев выражение изумления на ее лице, уточнил: — Конечно, мои слова не относятся к твоему страстному желанию отравить себя и окружающих! Просто ты подала замечательную идею. Я готов сегодня же заняться переговорами о покупке хоть небольшой части театра, дабы мы могли там поселиться. Может быть, забота о голосовых связках любимых тобою певцов остановит твою безудержную страсть к никотину.

— Майкл!.. — засмеялась Елена. — Ты забыл самую малость! Там работают не только оперные певцы, но и балетная труппа. Поверь, по сравнению с ними, доисторический паровоз — верх экологической чистоты и невинности!

— Эли, ты лишила меня последней надежды спасти свое, да и твое драгоценное здоровье… — горестно вздохнув, развел руками Майкл. — А теперь быстро переодевайся и ешь. Потому что тебя ждет сюрприз.

— Какой, Майкл? Какой сюрприз? — нетерпеливо уточнила Елена.

— Все узнаешь потом, — загадочно произнес Майкл и за плечи повернул ее к лестнице. — Эли, поспеши! А то я передумаю насчет сюрприза!

— Да я тебе такого поступка никогда не прощу! — ворчала Елена, быстро поднимаясь по ступенькам. — Это уже мой сюрприз! Он не подлежит отмене!

Елена с аппетитом поела и выкурила, наконец, первую за день сигарету. Майкл долго наблюдал за женой, а потом насмешливо спросил:

— Эли, у меня такое впечатление, что сюрприз тебя не интересует. Ты явно не торопишься.

— Майкл, напоминаю, в предвкушении предстоящего заключена огромная доля удовольствия, — возразила Елена.

— Согласен, — усмехнулся он. — Только при условии, что этот период не слишком долгий. В противном случае, это уже не предвкушение, а какой-то мазохизм, приносящий вместо удовольствия одни мучения.

— Вот ты их и продлеваешь! — заявила Елена. Заметив выражение изумления на его лице, пояснила: — Мне давно не терпится получить свой сюрприз, а ты философствуешь!

— Эли… — покачал головой Майкл. — Ну объясни, почему всегда получается так, что виноват я?

Он взял ее за руку и повел к игровой комнате.

— А как же иначе? — искренне удивилась Елена. — Ведь я — женщина!!!

— Вот это — бесспорно! — улыбнулся Майкл. — Впрочем, вот и сюрприз.

Он распахнул двери и удовлетворенно заметил, как Эли замерла на пороге, до глубины души потрясенная увиденным.

— Майкл!.. — выдохнула она.

Резко развернувшись, Елена неожиданно бросилась назад к лестнице, перепрыгивая через ступеньки, стремительно влетела в спальню и исчезла в гардеробной. Майкл едва поспевал за ней.

— Эли, Эли… — он заглянул в гардеробную и увидел жену, что-то искавшую в шкафах. — Эли, тебе не понравился мой сюрприз? — с тревогой спросил он.

Елена вдруг подбежала к нему, обвила его шею своими тонкими пластичными руками и, заглянув в глаза, быстро, с восторгом, проговорила:

— Майкл, такого я в жизни не видела! Сюрприз — чудо! Ты — прелесть! Спасибо!

И снова отбежала к шкафам.

— Эли, так почему ты убежала, если я — чудо и сюрприз — прелесть? — озадаченно уточнил Майкл, испытывая прилив невероятного, фантастического счастья.

— Майкл, не представляю, как ты мог блестяще учиться, если путаешься в элементарных понятиях, — с недоумением и осуждением в голосе заявила Елена.

Высоко подняв брови, он вопросительно посмотрел на нее.

— Эли, уточни.

— Уточняю для мнимых отличников и горе— бизнесменов: сюрприз — чудо, а ты — прелесть, — назидательно пояснила Елена. — Согласись, Майкл, что это — вполне логично. Или ты претендуешь дополнить своей персоной знаменитую семерку всемирных чудес, вальяжно разместившись между садами Семирамиды и пирамидой Хеопса?!!

— Да Боже упаси!.. — захохотал Майкл. — Быть всемирным достоянием — не для меня. Мои желания гораздо скромнее. Я предпочел бы разместиться между тобой и очаровательным тандемом «ослик — совенок»!

— В данном контексте я о скромности все же не стала бы упоминать, — возразила, немного смутившись, но не теряя присутствия духа, Елена. — И вообще… Чем подпирать притолоку, лучше бы занялся своим туалетом.

Майкл удивленно воззрился на нее.

— А этот чем плох?

Он осмотрел себя и пожал плечами.

— Он не соответствует моменту. Разве ты не видишь, какой наряд приготовила я? Или ты желаешь все испортить? — Елена нахмурила брови.

— Эли, не сердись! — Майкл поднял руки вверх. — Через пару секунд я буду полностью отвечать твоим строгим требованиям.

Когда Нелли и Генри Кренстон, сопровождаемые Уолтером Крембсом, подошли к игровой, оттуда доносились громкие возбужденные голоса и оглушительный хохот. Уолтер распахнул двери и, открыв рот, чтобы сообщить о приезде родителей, замер на пороге. В таком же оцепенении застыли Нелли и Генри. Картину, которую они увидели, не смогло бы нарисовать самое буйное воображение.