И.О. темной принцессы

– Принцессе Эрмарии злоумышленник испортил наряд для второго этапа, поэтому мы меняем испытания местами. Через три дня состоится проверка талантов. Удивите меня и судей, и вы заработаете достаточно баллов, чтобы пройти последнее испытание.

Девушки переглядывались, не решаясь возразить. Лишь Маргуль невозмутимо рассматривала фигурную ручку столового ножа, а Тианка с откровенным наслаждением ела мороженое, подозреваю, в пустыне с ним напряженка.

Видя, что невесты молчат, недовольная принцесса Марибель решила подать голос:

– Себастьян, это серьезное изменение. Стоит ли оно того? Платье испорчено всего лишь у одной невесты!

– Его испортили в стенах НАШЕГО дворца, – подчеркнул Себастьян и сухо добавил: – Не вмешивайся, Марибель, ты всего лишь судья. Пока еще судья.

– Как скажешь, брат, – криво улыбнулась она. – Но не забывай, что и ты всего лишь жених, лишенный богинями права выбора. Судьи определяют порядок испытаний и…

– Марибель, будь добра, подойди, – неожиданно попросил король Барик.

Весь вечер он, погрузившись в себя, молча отдавал должное вкусному ужину. Даже фаворитка не могла его расшевелить: брюнет с посеребренными сединой висками, казалось, находился не с нами.

Марибель смиренно подошла к отцу. Что он произнес, я не расслышала, но ей явно не понравилась просьба. С подчеркнуто ровной спиной и легкой улыбкой принцесса Марибель ушла с террасы.

Судя по бешеному выражению глаз, она посчитала себя униженной. Зря. Ее всего лишь отослали прочь, раз она не поняла просьбу наследника. Король Аурелий свою сестру запирал в антимагичном карцере – это посерьезней.

После ужина, мило распрощавшись с Эурикой, я отправилась в свои покои. Время, проведенное на террасе, настроило на мечтательный лад. Несмотря на утреннее поражение, я имела хорошие шансы на победу, то есть могла выйти замуж за принца. Точнее, выдать за него арендованное тело… Тьфу, как же странно звучит!

Когда открывала дверь, в голове все еще раздавались мелодичные песни местных сверчков. Сейчас и не припомню, как стрекочут земные… Странно, память начала подводить? И ведь я недолго на Дисгаре.

Удар в спину. Режущая боль в шее. Я стала задыхаться. Царапать ногтями горло, пытаясь сорвать тонкую штуку, режущую кожу.

Убийца толкнул в стену, оглушая, отнимая малейший шанс на спасение.

Освещенный магическими светильниками коридор потемнел. Сквозь дымку полуобморока и оглушения долетел крик.

Давление на горло исчезло. Я вновь смогла дышать, что и сделала с огромным, невероятным облегчением. Перед глазами прояснилось.

Принц Себастьян кулаками втирал в пол моего убийцу.

– Кто тебя послал? Кто приказал убить принцессу?

Худощавый мужчина в черной одежде хрипел, тщетно вырываясь из захвата.

Стальные пальцы принца, объятые багровым сиянием, удерживали его за горло.

Жаль ли мне его было? Нет, ни капельки. Могла бы встать с пола – наподдала бы гаду!

Шею саднило. Жгло безумно! Еще несколько мгновений – и меня бы задушили. Или зарезали? Как правильно назвать способ убийства тонкой металлической нитью? Хоть и была она чуть толще волоса, я сразу ее увидела на полу.

– Отвечай, или умрешь! – рыкнул Себастьян.

Оцепенение и безразличие схлынули, когда на руке убийцы засверкали уже знакомые символы – точно такие были у Диты. Магический раб! Еще один.

Принц не замечал, что убийца уже почти не дышал.

– Стой! Он умирает! – Вместо крика у меня получился хрип.

На подкашивающихся ногах я бросилась к Себастьяну. Схватила за плечо.

– Он раб!

В этот раз принц мои усилия заметил. И остановился. Только поздно – убийца посинел и закатил глаза. Вспомнив о своем артефакте, я тотчас активировала его.

Поздно… Убийца ушел от ответов кардинально: умер.

– Жаль, имя его хозяина узнать не удалось, – процедил сквозь зубы принц.

Единственное, о чем жалеет?.. Я переживала о несчастном киллере, подневольном рабе, который не мог ослушаться хозяина.

– Как ты, Каро?

– Сносно, – выдохнула я, морщась.

– Где болит? – Принц обеспокоенно принялся меня ощупывать.

Я вяло сопротивлялась, намереваясь исцелиться своими силами. Не позволил – его похожий по принципу действия артефакт, только в виде перстня, быстро привел меня в порядок, заживив повреждения на шее.

– Спасибо, – поблагодарила искренне.

Червячок возмущения при этом уже грыз душу. Почему принц не спас раба? Он ведь мог! Это я, оглушенная, не сразу сообразила. Хотя… принц ведь тоже мог не сообразить в горячке драки.

– Ты точно в порядке?

Вопрос всколыхнул воспоминания: король Аурелий ругает меня за реакцию на покушение, заверяя, что я к подобному привычна и не должна изображать шок.

Вскинув подбородок, как настоящая Каролина Эрмарийская, заносчиво спросила в ответ:

– Сомневаешься? Это не первое покушение на меня, я умею держать ситуацию под контролем и справляться с эмоциями.

То ли мое заявление, то ли тон голоса принцу не понравились. Выражение его лица стало жестким и чуточку отстраненным.

– Я рад, что ты в порядке. Целитель с успокаивающим заклинанием, как понимаю, не требуется?

– Нет. К утру уже забуду это маленькое происшествие.