И.О. темной принцессы

Без помех пройдя сквозь толпу разодетых в яркие платья фрейлин, опустила руку на лоб девушки и активировала артефакт исцеления.

– Ох… – Она очнулась через считаные секунды. – П-простите.

– Не стоит извиняться, – мягко заверил Себастьян, беря ее за руку. – Как себя чувствуете?

Мило порозовев, девушка смущенно прошептала:

– Я в порядке, а люди, на которых напал я-ящер?

– Никто не пострадал, его высочество вовремя вмешался, – поспешила ответить я, не желая, чтобы принц упоминал, на кого напал дракон.

Подняла глаза – и встретилась взглядом с Марибель. Злость, раздражение, презрение… ненависть. Что я ей сделала, раз вызываю настолько сильные негативные эмоции? Точнее, не я, а принцесса Каролина?

Появился еще один вопрос, который сегодня же задам Форку.

Через полчаса, когда Надин почувствовала в себе силы идти самостоятельно, мы продолжили наше возвращение во дворец. Да, вместе с принцессой, ее фрейлинами и претендентками на сердце Себастьяна.

Марибель вцепилась во вторую руку брата, не интересуясь его желаниями. Понятно, что со столькими свидетелями толком не поговоришь. Но даже в такой ситуации Себастьян не позволил мне скучать. Всего один вопрос о столице – и он поведал о самых интересных достопримечательностях Грина.

– Если хочешь, Каро, я покажу свои самые любимые места, – с воодушевлением предложил Себастьян.

Идеальная возможность сблизиться!

Я радостно кивнула:

– Хочу. Мне нравится Грин, я почти влюбилась в него.

Принцесса, которую мы дружно игнорировали, не преминула возмутиться:

– Брат, а тебе не кажется, что чересчур выделяешь ее высочество? Что скажут другие кандидатки?

Девичье щебетание позади смолкло.

Тихо, но твердо принц произнес:

– Нет, не кажется. У всех девушек будут равные возможности узнать меня лучше.

– То есть каждой ты покажешь столицу? – возликовала Марибель и бросила на меня злорадный взгляд.

Лицо принца поскучнело. Сколько нас? Двенадцать? К последнему свиданию Себастьян освоит профессию гида.

И я пришла ему на помощь:

– Зачем же повторяться? Каждая кандидатка заслуживает оригинальное свидание. Княжна Маргуль любит оружие, покажите ей свою оружейную. Принцесса Шай-Шай не откажется побывать на оранжевом озере на окраине Грина, а…

– А близнецы ван Моор сходят с ума по украшениям, своди их в нашу сокровищницу, братец! – перебив, ехидно добавила Марибель.

Вот зря она так… вампирессам не понравится язвительность в их адрес.

– Марибель, ты забываешься, – холодно произнес Себастьян. – Я не хочу видеть тебя на ужине.

– Себастьян!.. – возмутилась невоспитанная принцесса.

– Дашь еще один повод – и потеряешь статус судьи, – добавил принц.

Марибель покраснела от злости.

– Прошу прощения, я в самом деле забылась!

Она рванула вперед, будто под ней земля горела. Фрейлины поспешили за своей госпожой.

Не обращая внимания на двух кандидаток с их сопровождением, я требовательно поинтересовалась:

– Ваша сестра судит наши выступления? Кто еще? Может быть, ваша старая нянюшка?..

Каюсь, от иронии было удержаться тяжко.

– Хорошая идея, жаль, я не догадался, – невозмутимо произнес принц. – Отбор предполагает участие близких людей, тех, кто знает меня достаточно хорошо. Таков закон, Каро. Странно, что ты возмущена.

«Ну, Форк… Почему я не знаю того, что по-настоящему важно?!»

– Я не возмущена! Раздосадована тем, что твоя сестра относится ко мне с предубеждением.

– Она расстроена твоим прошлым поведением. Странно, что ты ждала от нее дружеских чувств.

Я постаралась обойти скользкий момент, переспросив:

– Так кто еще оценивает кандидаток?

Мы остановились возле двери, ведущей в мои покои. Надин Холей с братом прошли мимо: их комнаты находились в самом конце длинного коридора.

– Отец, мой брат, верховный маг, жрица Гармонии и главный советник – люди из моего ближнего круга.

Шесть человек вместе с Марибель.

– А ты… – Я судорожно подбирала слова, опасаясь выдать свою неосведомленность правилами. – Ты не сожалеешь, что не можешь выбирать?

– Я потерял возможность оценивать, раз дело дошло до божественного отбора, но у меня осталось право подарить одной из невест иммунитет. – Себастьян не выглядел расстроенным.

– Иммунитет? – удивилась я.

– Защиту от выбывания даже той девушке, которая набрала меньше всего баллов, – пояснил принц.

Стоять возле двери дальше глупо.

– Ваше высочество, благодарю, что проводили меня, – церемонно произнесла я и открыла дверь, тем самым деактивируя магическую защиту.

Прямо у порога, как издевательство, лежал алый лоскут шелка.

Отстраненно отметила, что из такого у меня пошито платье для следующего этапа отбора. Красивый, безумно идущий мне наряд. Был…

Пол гостиной усеивали остатки моих платьев.

Глава 14 Благодарность

– Каро, что? – требовательно спросил принц, хватая меня за запястье.

– А разве ты не видишь? – огрызнулась я.

Ох, а ведь в самом деле не видит!.. Принц вел себя настолько уверенно, что сложно помнить о его проклятии. Даже с помощью магического зрения он вряд ли видит лоскуты, в которые превратились мои платья.

– Прости, я забыла.

Принц нетерпеливо махнул рукой.