И плачут ангелы

От подножия холма отряд двинулся, построившись «копьем»: один бежал впереди, указывая дорогу и проверяя, нет ли засады, вооруженные бойцы прикрывали с флангов шеренгу тех, кто нес тяжелый груз. Шли быстро, почти бегом, легко покрывая семь километров в час. Тунгата возглавлял отряд, останавливаясь каждые пятнадцать минут, чтобы проверить по компасу направление, затем давал сигнал двигаться дальше.

В сгустившихся сумерках раздался рокот вертолета. Тунгата выбросил руку в сторону, подавая знак залечь в укрытие. Вертолет прошел в миле к востоку, и отряд побежал дальше. Через десять минут Тунгата снова остановился и подозвал к себе бойцов.

— Мы на месте, — тихо сказал он. — Самолет упал где-то поблизости.

Они огляделись: высокие изогнутые стволы, казалось, доставали до неба. Сквозь разрыв в кронах ярко сияла вечерняя звезда.

— Растянемся цепью, — приказал Тунгата, — и прочешем местность вдоль по азимуту.

— Товарищ комиссар, если мы слишком задержимся, то не успеем добраться до реки. Канка будут здесь с первыми лучами солнца, — робко сказал один из бойцов.

— Мы обязательно найдем разбитый самолет! — заявил Тунгата. — Даже не сомневайтесь. Для того мы все и затеяли, чтобы проложить след для канка. А теперь давайте искать.

Как стая волков, они бесшумно рыскали по лесу. Посвистываниями, похожими на крик козодоя, Тунгата задавал направление. В течение двадцати минут он вел отряд к югу, потом развернул цепь, и они пошли обратно, сгибаясь под тяжестью рюкзаков, но держа наготове автоматы.

Еще дважды Тунгата разворачивал отряд, минуты истекали одна за другой, а поиски ни к чему не приводили. Время перевалило за девять часов вечера. Тунгата понимал, что задерживаться в районе падения самолета опасно, боец был прав: с первыми лучами солнца с неба посыплются мстители.

«Потратим на поиски еще один час! — сказал он себе. — Всего час!»

С другой стороны, Тунгата не мог уйти, не оставив свежего следа для канка, ведь в этом-то и состоял замысел операции! Необходимо любой ценой заманить Баллантайна и его шакалов в тщательно подготовленную смертельную ловушку. А значит, необходимо найти обломки самолета и сделать там что-то, от чего канка взбесятся, потеряют рассудок и помчатся в погоню, невзирая на последствия.

Снова послышался пока еще отдаленный, но быстро приближающийся гул вертолета, верхушки деревьев осветило сияние посадочных огней. Тунгата подал знак спрятаться. Вертолет прошел в полукилометре от их укрытия, в ярком свете деревья отбрасывали странные тени, которые метались по лесу, точно призрачные беглецы.

Свет внезапно погас, перед глазами поплыли красные пятна. Рев двигателей стал затихать, и Тунгата свистнул, подавая знак идти дальше. Через пару сотен шагов он остановился, глубоко втягивая сырой холодный воздух.

Дым!

Сердце Тунгаты подпрыгнуло, он издал переливчатый птичий крик, предупреждая остальных об опасности, затем снял с плеч тяжелый рюкзак и тихонько опустил его на землю. Растянувшийся цепочкой отряд легко и бесшумно двинулся дальше. Впереди в темноте громоздился неясный силуэт. Посветив фонариком, Тунгата увидел лежавшую на боку носовую часть «вискаунта», разбитую, с обломанными крыльями. Сквозь козырек кабины виднелись мертвые члены экипажа, все еще пристегнутые к своим креслам, на бескровных лицах стеклянно поблескивали широко раскрытые глаза.

Цепочка партизан быстро прочесывала просеку, оставленную в лесу рухнувшим самолетом. Повсюду валялись обломки, одежда из разбитого багажного отсека, газеты и книги, страницами которых шелестел ветерок. Мертвецы имели странно умиротворенный вид. Тунгата посветил фонариком в лицо пожилой седой женщины, распростертой на спине: на теле не видно никаких повреждений, руки расслабленно лежали вдоль тела, юбка скромно прикрывала колени. Вот только рот запал и сморщился, как у древней старухи, — вставные челюсти вылетели от удара.

Тунгата пошел дальше. Его люди то и дело останавливались, проворно обыскивая одежду, сумочки и чемоданы. Тунгату не интересовали разбросанные вокруг трупы, ему был нужен живой человек, непременно живой!

— Дым, — прошептал он. — Ведь я же чувствовал дым!

И вдруг впереди, на самом краю прогалины, он заметил колеблющийся под ветерком огонек. Поставив переводчик «АК» на одиночные выстрелы, Тунгата перехватил автомат поудобнее и, держась в тени, внимательно осмотрел участок леса вокруг костра.

Возле огня, уткнувшись лицом в сгиб локтя и содрогаясь от рыданий, лежала женщина в тонкой желтой юбке, измазанной грязью и кровью. На ногу была наложена грубая шина. Женщина медленно подняла голову, глядя на Тунгату снизу вверх. В тусклом свете запавшие глаза чернели, словно глазницы черепа, бледное лицо, как и одежду, покрывали грязь и кровь.

— Слава Тебе, Господи! — всхлипнула женщина и поползла к Тунгате, волоча за собой сломанную ногу. — Хвала Всевышнему!.. Помогите мне! — Она говорила так хрипло и невнятно, что он едва разбирал слова. — У меня сломана нога. Пожалуйста, помогите! — Она схватила Тунгату за лодыжку. — Прошу вас…

Он присел рядом с ней на корточки:

— Как вас зовут?