И при чем здесь лунный кот? (СИ)

Сигнал поступил лишь через пару часов. Находившаяся правее, ближе всего к границе с государством людей, группа нашла следы. Вытоптанная лошадиными копытами и людскими сапогами с крупными жесткими набойками на подошвах поляна, казалось, была полностью непригодна для выяснения того, что на ней стряслось. Но только не для опытных поисковиков из детей леса. Безусловно, можно было растянуть магическую сеть и поймать картинку, но…. Принц понимал, что увиденное может изрядно шокировать остальных зрителей. Лани сюда не цветочки нюхать прибыла. И неизвестно, что было бы хуже: то, что уже произошло, или то, что случилось бы, узнай некоторые о странностях «игрушки» принца. Так что пришлось с умным видом кивнуть двум лучшим следопытам, отдавая молчаливый приказ.

В отказе от магии не было ничего удивительного, лес мог разрешить, а мог запретить, так что эльфы спокойно спешились и стали осторожно обходить территорию по дуге, перебрасываясь друг с другом даже не словами, а скорее жестами и междометиями. Затем один направился к болотам, в то время как другой по какой-то витиеватой траектории пошел влево. Остальные члены группы терпеливо ждали поодаль. Итог получался не слишком радостным.

Сначала, судя по всему, Лани была одна. Обходила болото, словно что-то разыскивая. Аор хмыкнул. Пока схема соответствовала стандартной. Затем девушка уселась на кочку, где и просидела какое-то время, пока на поляне не появился вооруженный отряд. Скорее всего, наемников. Здешние территории были интересны многим. Отгремевшие несколько столетий назад бои, в том числе с применением магии, привели не только к появлению болот и их зубастых обитателей, но и к тому, что в данных местах можно было найти много всего интересного: амулеты, заговоренное оружие и прочее, что немало ценилось на рынке редкостей. Со своей стороны люди уже практически все подобрали, вот и лазили самые отчаянные или жадные на эльфийскую территорию. Естественно, женщина в этих местах, да еще и в эльфийской одежде не могла не привлечь внимания.

По переглядыванию следопытов, да отдельным перешептываниям остальных членов отряда, Аор понял, что они удивлены тем, что Лани не заметила приближения конной группы, не попыталась убежать. Эльф только вздохнул, зная, что в некоторые моменты его человечка видела и слышала совсем не тот мир, который все остальные воспринимали как реальный. Как бы там ни было, девушка обнаружила незваных гостей слишком поздно. Не ведя долгих разговоров, наемники закинули ее на ее же собственную лошадь, очевидно предварительно связав в куль, после чего, разумно решив, что вряд ли подобная леди будет бродить здесь без сопровождения, быстро развернули скакунов в обратную сторону.

Против ожиданий на этом история не заканчивалась, так как появился еще один участник драмы. Из болота вылезла хорошо известная эльфам тварюшка, чуть меньше элефанта средних размеров, но вот с пастью совсем не травоядного. Потоптавшись немного по людям, пытавшимся усмирить запаниковавших лошадей, теперь стало понятно, почему на поляне все перерыто, тварь направилась за успевшей отойти немного в сторону группой, в которой находился, скорее всего, главарь, несколько доверенных лиц и лошади Лани, легко узнаваемые по особому клейму на копыте. Люди в бой вступать отказались, изо всех сил рванув в сторону границы, оставляя позади трупы, а возможно, и раненых. Этого следопыты сказать уже не могли, так как голодный житель болот не оставил ни капли крови, ни даже кусочка одежды или оружия. Все пошло на прокорм.

Аор выдохнул и разжал зубы. Главное, что девушка жива. Блондин направился за следопытами, скользившими от болот в сторону границы. Эльфу хотелось поторопить подчиненных, но это было бы неразумно. С момента похищения прошло больше полутора суток, так что часом больше или меньше, роли особой не играло, а вот потерять след или пропустить что-то важное, было крайне нежелательно.

Немного не доходя до опушки, принц остановил группу и самолично проверил работу амулетов личины на каждом, после чего отряд «наемников» выехал из леса и направился по узкой полоске тропинки, вытоптанной в пожухлой от засухи и жары траве. Где-то там впереди, определенно должно было быть поселение, для этого эльфу даже заглядывать в карту нужды не было. Понятно, что перед опасным лесом наемникам нужно было где-то запастись провиантом, да и просто отдохнуть. Так что должен был тут быть очаг «цивилизации».

Он оказался прав. Буквально минут через двадцать спокойной рыси единорогов, по скорости сопоставимой с лошадиным галопом, так что животных еще пришлось и сдерживать, иначе могли возникнуть ненужные вопросы и излишнее внимание, на горизонте появился слабый дымок, а затем и серые, коричневые и красные крыши домов. Еще немного, и небольшая деревушка открылась как на ладони.