И придет новый день

— Это была шутка. Вам должно быть лестно.

— Лестно что? Что я не могу, как честный человек, попросить руки юной леди, а соблазняю ее, прячась от родственников? Таким я теперь должен выглядеть в глазах своих знакомых?

— Не говорите глупостей.

— Глупостью было позволить вам мной распоряжаться. Если хотите, чтобы я остался, объясните хотя бы, во имя чего я должен рисковать своей головой.

— А разве вам приятнее умереть где-нибудь в чистом поле из-за каприза двух повздоривших королей? Или бездарных интриг политиков? Вас без лишних разговоров отправят в бой люди, которых вы даже ни разу не видели. Это что как-то благороднее?

— Я выполню свой долг.

— Ну, так выполните его здесь.

— Каприз балованной женщины?

— Вы такого мнения обо мне? — еще мгновение и из моих глаз хлынут слезы. Если не моргать, может удастся закончить разговор, сохранив равнодушный вид.

— Есть на свете человек, мнением которого вы интересуетесь? Вы хоть замечаете кого-нибудь кроме себя, миледи?

Мы смотрели друг на друга почти враждебно.

— Да что случилось? Вы на меня сердитесь за мой совершенно безобидный поступок. Мне жаль, если я невольно усложнила вашу жизнь. Я не думала, правда… — и из глаз наконец-то потекли слезы. Платка у меня естественно не было, пришлось воспользоваться протянутым.

Так что когда в комнату вошел только что прибывший Айден действие достигло своего логического завершения. Храбрый раненый капитан утешает нервную рыдающую девицу, а потрясенные зрители не верят своим глазам. Надо ли объяснить, что идея пожалеть себя несчастную стремительно переросла в движение "Спасайтесь кто может"? Я бы выскочила из комнаты, но вновь прибывший стоял на моем пути и жаждал узнать, что здесь происходит.

Ненавижу такие сцены. Что мне было делать? Я планировала с царственным видом сидеть между ними за столом и вежливо улыбаться. Вместо этого хватаю ртом воздух и несу что-то даже мне непонятное. Это как быть застуканной с ножом в руках над еще теплым трупом. Кто поверит, что нож ты с перепугу в руки взял? Судя по лицу Айдена, жить мне осталось пару минут, пока он придумает, как изощреннее меня прикончить.

Капитан, как ни в чем не бывало, поклонился и совершенно будничным голосом произнес:

— Леди Алия, вам не стоит так расстраиваться из-за сущего пустяка. Я прикажу моим людям обыскать весь дом, и мы найдем вашу пропажу.

Я только смогла из себя выдавить:

— Спасибо.

"Поверить не могу, он меня покрывает!" Отчитал сначала, как малолетку, а теперь врет не хуже меня. Объясняться с Айденом у меня не было настроения, поэтому я выскочила из комнаты, прижимая платок к глазам. Айден будет идиотом, если купится на эту историю. Я бы точно не поверила.

К счастью, меня отвлекли от жаления себя невезучей. Ол придумал, чем заменить манекенщиц на подиуме и до вечера я была освобождена от необходимости вспоминать, что меня ждет за столом. А Нисан наконец-то объявил о демонстрации портрета. Оставалось только проконтролировать наиболее безответственных. Вдруг какой-нибудь идиот обидит тонкую душу художника. Самым несдержанным на язык было разрешено глубокомысленно морщить лоб и говорить многозначительно "О-о-о!". Желательно представляя себе при этом утку, запеченную в яблоках. Я пригрозила всем несговорчивым Пусей. Сказала, что он мне донесет любую невежливую фразу. С домовым все уже более-менее познакомились, так что привлекать его внимание любителей не нашлось.

Все эти заботы выветрили у меня из головы разговор с капитаном, поэтому я не сразу поняла, что происходит, увидев на своей тарелке тонкое витое колечко из серебра. Посмотрела непонимающе на капитана Эльвера и сама не знаю как сообразила, в чем дело:

— Вы нашли мое кольцо! Спасибо огромное. Надеюсь это было не очень трудно. Как вам удалось его разыскать?

— Чистая случайность, миледи, — капитан и бровью не повел. Вообще-то он был первый человек среди моих знакомых в мире Ланет, который лгал не моргнув глазом. Просто как домой вернуться. — Кольцо валялось на полу конюшни. Следующий раз будьте внимательнее.

— Теперь я с ним ни за что не расстанусь, уж можете мне поверить!

Я не хотела рисковать, проверяя на какой палец кольцо может подойти, поэтому повесила его на цепочку и отправила за вырез платья, чтобы глаза некоторым не мозолило. Айден сделал вид, что ему не интересно. Но я посчитала необходимым прояснить немного ситуацию и доверительно сообщила так, чтобы меня слышали:

— Кольцо служит мне напоминанием об одном моем долге. Не могу его потерять, дала зарок.

Айден проигнорировал мою реплику и как ни в чем не бывало начал расспрашивать капитана о положении дел на границе.

В гостиной установили наконец подрамник. Перенесли картину, все еще закрытую полотном и мастер Нисон пригласил всех на открытие выставки. Я позаботилась, чтобы руки ценителей искусства были заняты бокалами и сделала последнее предупреждение особенно нерадивым. Бичу было предложено отправиться домой еще до ужина.