И придет волчица…

Оказалось, история началась задолго до того дня, когда Радуш стал заикой. Гуляя по лесу, ребята заметили в овраге странную тень – не от чего-то тень, а будто бы лежавшую саму по себе. Пару раз без какого-либо эффекта ткнули ее палкой, потом, осмелев, решили потрогать.

– Она не совсем тень была. Как туман какой-то. Рад только руку протянул, а она дернулась. Испугалась как будто. Ну и мы испугались. А потом решили…

Заика возмущенно замычал.

– Я решил, – вздохнул Стах. – Решил подсветить ее чем-то. Тень ведь должна от света уйти?

– Подсветили?

– Да. Спички принесли, но они сгорают быстро…

– И вы что-то другое придумали? Что?

– Факел, – сказал мальчишка и зажмурился, втянув голову, словно ожидал подзатыльника.

– Какой факел?

– Обычный. Тряпки промасленные на палку намотали и подожгли. И в тень бросили.

– И что? – приходилось тянуть из него каждое слово.

– А она как отскочит! А потом как вскочит!

– Как вскочит?

– Вверх! И из нее дядька сделался! И как пойдет на нас. А мы бегом!

– Ты бегом. А Рад?

– А Рад упал, – прошептал виновато мальчишка. – Я не сразу заметил. А дядька этот из тени к нему наклонился и рукой потянулся… И все. Снова тенью сделался и уполз куда-то. Я папке сказал… Они ходили потом в тот овраг и никакой тени не видели. Вот. А вы теперь ее найдете и…

– Нет, – ответила я, пока он не добавил «убьете». – Даже искать не буду.

– Почему?

– Потому. Не тень на вас бросилась, а вы на нее. Это вас, если по совести, наказать нужно.

– Так она же нежить…

– Нежить-жить. Все хотят жить. Запомни это. И в следующий раз, если увидишь в лесу что-то странное, развернись и уйди, а не палками в него тыкай. Понял?

– Да.

Ничего он не понял. Я сама это только недавно поняла.

– А вы Раду поможете?

– Помогу… Чем смогу.

Можно воспоминания подчистить, страх из них убрать. Дыхание восстановить. Проследить причину спазмов во время речи… До вечера будет чем заняться. А насчет тени я мальчишку не обманула, не стану я ее искать. Каждый жить хочет. Тем более что никакого видимого вреда она ребятам не причинила. Вот если бы они, положим, в меня факел бросили… М-да, тут бы и самый опытный целитель не помог.

В балладах стоит странствующему магу шагнуть за порог, как ему тут же встречаются страждущие, но отнюдь не нуждающиеся вдовы, готовые щедро заплатить за сопровождение, путешествующие инкогнито принцы, мучимые семейными призраками, прекрасные девы, преследуемые коварными колдунами, или, на худой конец, судьба заносит их в облюбованные нечистью деревеньки, жители которых не поскупятся, чтобы избавиться от ненужного соседства. На деле же богатые вдовы и принцы предпочитали нанимать волшебников через специальные конторы, которые орден держал в каждом городе, девы, прекрасные и не очень, не путешествовали иначе как с отцами и старшими братьями, а в каждой деревеньке уже был свой маг. А не было – значит, и необходимости в нем не имели.

Выехав из Марони в почин, Дан понял все это уже в середку. Оптимизма Ферта хватило до весела. И только Най продолжал строить радужные планы и возлагать какие-то надежды на практику. На чем держались эти надежды, было непонятно: за целую длань им удалось найти лишь один заказ – за изгнание коморника получили от жившего на небольшом хуторке деда курицу да десяток яиц. А с отметкой в рекомендательном листке не вышло: наниматель оказался безграмотным.

– Ничего! – не поддавался унынию Найар. – Все еще будет! Еще пару парсо проедем, а там деревенька Кауры.

– И что? – не понял оптимизма товарища Ферт.

– Как что? Кауры же! Неужели непонятно? – Каурами в этой части Кармола селяне называли болотные кочки. – Раз Кауры, значит, болото. А раз болото, то, значит, что?

– Что? – уныло переспросил Дан.

– Болотники! – уверенно заявил Най. – Или кикиморы. Если утопленники были, то и призраки, и умертвия. Если девственница утонула, то манящей могла стать.

– Всех перечислил? – с издевкой уточнил полуэльф.

– Нет. Но могут и просто попросить воду отвести. Их же подтапливает наверняка. Только бы не проехать глухомань эту.

Проехать Кауры было сложно – большая деревня, дома сплошь новые, попадались и каменные, у каждого огород, сад, в центре, как и положено, храм-пятибожик, за околицей еще сады да размежеванные квадраты крестьянских наделов. И ни частокола, ни ограды какой-нибудь. Да и зачем, когда по кругу столбики-обереги выставлены, до отказа накачанные силой, – нежить не только в деревню, но и на парсо к ней не сунется.

– Болотники, да? – злился Дан. – Где ты болото видишь?

– Было болото, – объяснял хозяин расположившейся на окраине селения корчмы. – Лет триста назад. Оттого и земля здесь хорошая, плодящая.

– А контур тут у вас…

– Так беречь же хозяйство надо, вот и скинулись общиной на столбики. Магистр из Лескарта приезжает, обновляет чары – за то отдельно приплачиваем.

– Ясно, – нахмурился универсал. – Нужно дальше ехать. Или назад возвращаться. Может, еще не поздно на ускоренные попроситься.

– Точно, – поддержал его Данвей. – Если задерживаться не станем, к веселу в Марони будем, а в почин – сразу к Медведю. Най?