И принц на белом коне

Двое охранников преградили, было, путь, но рыцарь рявкнул: «Дело государственной важности!», и они отступили. А мы вылетели на широкую площадь, заполненную разодетыми дворянами, стражниками в доспехах, прочим военным и штатским людом. Посреди толпы на огромном коне в золоченой сбруе сидел крупный мужчина в расшитой одежде, плаще, отороченном мехом, такой же шапке. Богато одетых людей на площади много, но этот выделялся ростом и тонкой изящной короной поверх шапки.

– Успели! – выдохнул рыцарь.

Он подскочил к коню рослого всадника, бесстрашно схватил поводья.

– Король Эгмонд! – рявкнул, перекрикивая шум толпы. – Я, рыцарь Кайлан Константин Оливер Максвелл, сын герцога Эрика Роберта Александра Максвелла, принца крови, вашего старшего брата, в присутствии свидетелей и палладина ордена Гора, заявляю о своем праве на королевский трон! Требую передать его мне добровольно, либо по ритуалу Истины.

На площади воцарилось молчание. Стих шум, все замерли, даже грузчики остановились со своими тяжелыми поклажами на плечах.

Король вскинул брови, оглядел наглеца с высоты своего огромного коня.

– Что??

Рыцарь повторил всю тираду на тон ниже, но все также твердо и не выпуская повод. Добавил.

– Я ваш племянник и законный наследник. Объявляю о претензии на престол.

– Да-да, – кивнул король и заметил грустно. – Теперь вижу некоторое портретное сходство с братом-мятежником. Двадцать лет назад я проявил слабость – сохранил жизнь тебе за малолетство и твоей матушке, даже обеспечил вам достойную, безбедную жизнь. И теперь должен пожалеть о решении? Стража! Арестовать наглеца!

– Стойте! – вскинул руки рыцарь. Направившиеся к нему стражники под предводительством старого грузного вояки – начальника? Вроде, должность начальника называется капитан? – остановились.

– Я – принц крови и согласно закону, неприкосновенен до прохождения Испытания. После можете делать со мной, что хотите. Закон не позволительно нарушать никому, даже королю. Тем более королю!

По толпе пробежала волна шепотков. Начальник стражи хмуро поглядывал то на сэра Кая, то на короля и не торопился выполнять приказ об аресте. Присутствующие явно были на стороне рыцаря. Или закона. Что за закон такой? Что за испытание? И рыцарь… Оказывается, он – принц? В самом деле принц?! Вот так история! Вот так аудиенция выдалась! А я тогда здесь с какого боку?

– Подтвердить твоё право на Испытание может только палладин, – надтреснутым голосом произнес король. – И где же он?

Взгляды толпы, Кая и короля скрестились на мне. (Что?!..) Король захохотал, с ним несмело захихикали самые отважные придворные. Даже начальник стражи хмыкнул в густые усы. Через минуту веселилась вся площадь.

И что смешного? У меня платье надето задом наперед? Или на лбу написано неприличное слово? Не выношу, когда надо мной хихикают! Кончики пальцев начали наливаться светом.

– Леди! – рыцарь-принц в одно движение оказался рядом со мной. В потемневших глазах его плескался безумный голубой огонь. – Обнажите меч.

– Но…

– Быстрее! Или нам обоим конец.

Ладно. Хотя всё это как-то странно и… нехорошо.

Клинок привычно зазвенел, покидая ножны. Вспыхнули руны, засияла звезда. По толпе пронеслись вздохом слова «око Гора!», и наступило гробовое молчание.

– Хорошо, – наконец вынес решение король. – Если ты не боишься. Двадцать восемь лет назад клинок Гора подтвердил мое право на правление, и ты первый, кто за эти годы решил оспорить его.

– Я не боюсь! – утвердил свой вызов рыцарь. – Пусть свершится то, что должно.

– Что ж, ты подписал свой приговор.

С этими словами король развернул коня и поскакал куда-то во тьму, сопровождаемый конвоем верховых факельщиков.

Отряд стражей окружил нас с Каем.

– Вперед! – скомандовал усатый капитан, и нас повели следом за королем.

* * *

– Что происходит?! – прошипела я в ухо рыцарю. – Какого Сета тут происходит? Можешь объяснить??

– Двадцать восемь лет назад, – вполголоса начал рыцарь, – нынешний король и младший брат моего отца заявил, что хочет пройти Испытание. И прошел. Его отцу – моему деду – пришлось уступить трон согласно закону. За восемь лет правления Эгмонд показал себя жестоким и недальновидным. Разорил страну войнами, узаконил рабство, непомерно увеличил налоги. Отец пытался вразумить брата. Когда не помогло, заявил, что по праву старшинства законный наследник трона он, и потребовал вернуть корону.

Рыцарь вздохнул.

– Я совсем маленький был, когда его арестовали по обвинению в мятеже. Судили, отправили на передовую линию фронта очередной войны простым пехотинцем. Он погиб в первом же бою.

– Мне очень жаль!

– Мне тоже, – стиснул кулаки новоиспеченный принц.

– Так всё это ради мести?!

– Отчасти.

– А меня зачем впутал? Я никакой не палладин, и когда обман вскроется… Мне страшно представить, какой суп из нас сварят! Я бы так и поступила с наглецами.