И пришел многоликий...

Флот напоминал гигантский разворошенный муравейник. После битвы за Светлую, когда продвижение Врага было окончательно остановлено, от Второго флота осталось всего лишь шестнадцать вымпелов. Из них только одиннадцать сумели добраться до базы своим Ходом. Все они были торжественно отбуксированы на главные адмиралтейские верфи, где их без лишнего шума разобрали на металлолом, присвоив их имена и бортовые номера новым кораблям. А затем император развернул мощнейшую пропагандистскую кампанию за возвращение в строй непобедимых кораблей-ветеранов. Конечно, князь понимал важность и необходимость подобного шага, но, так как считалось, что корабли были всего лишь капитально отремонтированы, произвести полную отладку всех механизмов на верфях не успели. И теперь приходилось заниматься этим на кораблях, уже официально введенных в боевой состав эскадры, отвлекая личный состав от боевой подготовки. К тому же персонала верфей, прибывшего в помощь флоту, было кот наплакал.

Временами сам командующий, переодевшись в стандартную флотскую рабочую робу и вспомнив то, чему его учили на штурманском и интеллектронном факультетах академии, нырял в нутро большого тактического анализатора флагманского линкора «Варяг», где, зависнув над выдвинутыми интеллект-панелями, терпеливо ловил выводами тестера мельчайшие усики коллект-контактов. Флот, конечно, обошелся бы без еще одного инженера-наладчика, но у князя временами голова начинала раскалываться от тысячи разных вопросов, каждый из которых требовал быстрого и однозначного решения. Поэтому он больше отдыхал за работой, где голова практически не требуется, а руки раз за разом выполняют один и тот же набор операций: подсоединил вывод, утопил клавишу обнуления, снял характеристики, подсоединил следующий вывод. Тем более что людей действительно не хватало.

Впрочем, не только людей. Не хватало запчастей, ремонтных доков, сателлитов связи, продуктов, энергии. Даже вместо мишеней-имитаторов приходилось использовать разогнанные в импульсном поле обломки астероидов, которые притаскивали в район стрельб мощные буксиры, рубили плоско сфокусированным буксирующим полем и им же разгоняли по заданной траектории. Вот и сегодня выяснилось, что анализатор флагмана опять забарахлил, а нужной номенклатуры интеллект-панелей на складе не оказалось. Это означало, что выход на контрольные стрельбы опять откладывался на неопределенное время. Слава богу, двигатели работали идеально, так что комфлота время от времени удавалось вырываться из беличьего колеса своих обязанностей и устраивать небольшие вылазки флагманской эскадры на боевое маневрирование. Хотя и там управление эскадрой приходилось осуществлять со здоровенной дуры — авианосца «Варшава». Но даже несмотря на эти неприятности, настроение князя не слишком упало. В конце концов, жизнь не всегда радует на все сто. И так всего через полтора года после битвы за Светлую численность Второго флота уже превышала прежнюю практически в полтора раза, а по суммарной мощности залпа новый флот превосходил прежний раза в четыре с половиной. Правда, подавляющее большинство кораблей было введено в строй за последний год и предстояла еще гора работы по боевому слаживанию экипажей, бригад и эскадр. Но это были привычные заботы. К тому же он действительно «напросился» на завтрашние пробные стрельбы на «Алексеевский равелин», а новоиспеченный контр-адмирал Перебийнос сообщил с «Ильи-Громовержца», что его главные ходовые выдали на прогоне почти сто восемнадцать процентов от расчетной. Так что хороших новостей сегодня было больше, чем плохих.

Метелица, как обычно, встретил своего шефа блеском сапог, аксельбантов и глаз.

— Ну что, орел, как день провел? Тот слегка набычился:

— Так вы ж меня никуда не берете. Князь досадливо сморщился. Ведь знает, стервец, что ему еще два месяца нельзя подвергаться воздействию переменного давления, а то может произойти отторжение регенерированных тканей, и все равно бурчит.

— Ладно, не ворчи. Что у нас там есть пожрать? В отличие от завтрака, обед и ужин руководящего состава проходили как придется. Слишком много было работы в разных концах гигантского района базирования.

— На первое борщ или окрошка, — начал перечислять Метелица, — на второе макароны по-флотски, картошка жареная, котлеты, кроме того — салат из этих, синеньких огурцов (так он называл стапенью), ну и компот. А могу быстро чаю заварить.

Князь, уже рухнувший в свое любимое кресло, устало вытянул ноги и махнул рукой:

— Ладно, волоки все, но не торопись. Я еще в душ сгоняю.

Однако поужинать ему так и не удалось. Когда он, яростно вытирая полотенцем мокрые волосы, вышел из душа, Метелица возник в дверях, еле скрывая волнение.

— Вась сиясь, там вас…

— Кто там? — сварливо буркнул князь, уже, впрочем, догадываясь, какой услышит ответ. Уж больно восторженно-испуганный вид был у адъютанта.

— Там… Его величество! — придушенным шепотом произнес Метелица.

Князь кивнул, отослал парня движением руки и утопил кнопку блокировки. Затем, как был, нагишом, упал в любимое кресло и громко произнес:

— Готов!