И пришел многоликий...

Противоположная стена тут же исчезла, явив взору довольно большую комнату, обставленную тяжелой старинной мебелью. В углу горел камин, бросая неяркие отсветы на стены, сплошь уставленные книжными полками. Князь узнал отцовский кабинет. У камина, точно в таком же тяжелом кресле, в котором покоился сейчас сам князь, сидел человек, вытянув в сторону камина длинные ноги, обутые в мягкие войлочные туфли. Похоже, он крепко задумался, поскольку никак не отреагировал ни на замерцавший на широком левом подлокотнике сигнал установления связи, ни на возникшее в кабинете изображение адмиральских апартаментов, с голым князем в центре композиции. Губы князя тронула добродушная улыбка.

— Привет, брат.

Человек поднял голову, и его взгляд, до того строгий и сосредоточенный, тут же заметно смягчился.

— Привет, до тебя не дозвонишься.

— Мылся.

— Да уж вижу.

Они помолчали, потом старший тихо спросил:

— Ну, как ты? Младший повел плечом:

— Нормально. Нам бы еще год, и у нас будет такой флот, что сам черт… Старший вздохнул:

— Вряд ли. На любую великую армаду всегда находится еще более великая, а если нет, то бури, рифы, цинга или чума. К тому же мы — на последнем издыхании. Империя ободрана как липка. Производство упало на треть, и это понятно — большинство ресурсов напрямую идет на военные нужды. Учетная ставка выросла на десять процентов, и ты бы знал, чего мне стоило не дать ей вырасти еще больше.

Князь хмыкнул:

— И эти придурки еще уговаривали меня принять корону.

Оба тихо рассмеялись. Речь шла о попытке государственного переворота пять лет назад во время самого начала атаки Врага на империю. Когда казалось, что все трещит по швам и скоро от империи останутся рожки да ножки.

— Ладно, я к тебе вот по какому поводу. Что ты слышал о Корне?

Князь удивленно вскинул брови:

— А с какой стати я должен был о нем что-то слышать?

Император усмехнулся:

— Ну, кое-что ты о нем должен был слышать, поскольку граф Маннергейм считает, что один из крупнейших бизнесменов Содружества Американской Конституции, господин Корн, и неформальный лидер благородных донов, носящий псевдоним Черный Ярл, — одно и то же лицо.

Князь удивленно хмыкнул. О Черном Ярле он слышал, и много.

— И что же?

— Карл (так фамильярно упоминать главу могущественного Главного разведывательного управления во всей империи могли только эти двое) считает, что вскоре он должен появиться в твоих краях.

— Зачем?

— А вот это загадка. Постарайся узнать побольше. И не только о его планах, но и о нем самом. Уж больно загадочная фигура. Я тут тебе перегоню все, что у меня есть на него почитай на досуге.

— Где он, этот досуг? — деланно сердито проворчал князь. — Тут от меня скоро святой дух останется… на службе вашему величеству.

Оба снова улыбнулись, затем изображение кабинета с камином замерцало и сжалось в точку. Князь отбросил полотенце и хлопнул ладонью по голой коленке. Как всегда, разговор с братом поднял ему настроение. И от этого у него прорезался страшный аппетит. Он вскочил на ноги, выудил из приемной ячейки кристалл с присланной братом информацией, закинул его в сейф и, набросив халат, разблокировал дверь:

— Метелица!

— Я, вась сиясь!

— Волоки ужин.

— А что, вась сиясь?

— Все волоки, все, что есть. А не то я тебя сожру. Спустя пару минут князь напрочь выбросил из головы все заботы и тревоги сегодняшнего дня, увлеченно наворачивая ложкой наваристый борщ, заправленный густейшей сметаной.

2

— Да, госпожа.

Карим подобострастно бухнул лбом об пол, укрытый довольно толстым тарменским ковром ручной работы, и, пятясь, выполз на брюхе из каюты. В коридоре он привалился к стене, перевел дух, затем поднялся на ноги и спустился вниз, в сторону двигательного отсека, кляня себя, свою незавидную судьбу, этот чертов христианский корабль, на который его занесла судьба, а также уродину немую, которой вздумалось определить его себе в прислугу. Впрочем, этого можно было ожидать. Среди всей толпы гяуров было только двое правоверных, и одна из этих двоих носила тамгу. А вот вторым был он.

Карим горько вздохнул, но затем слегка повеселел и свернул к центральной лифтовой шахте. Пожалуй, эта дамочка подождет с заточкой своих треклятых ножей. А вот ему совсем не мешает подкрепиться.