И проиграли бой

Мак встал перед пленником.

- Чего вынюхивал?

Мальчишка натужно сглотнул.

- Ничего я не вынюхивал, - прошептал он.

- Кто тебя подослал?

- Никто.

Мак отвесил ему оплеуху, голова у паренька дернулась, на белой, еще безбородой щеке, вспыхнуло алое пятно.

- Так кто тебя подослал?

- Никто.

Вторая оплеуха была увесистее первой. Мальчишка пошатнулся, не удержался на ногах и свалился набок.

Мак нагнулся, поднял его.

- Кто тебя подослал?

Слезы покатились градом по щекам и окровавленным губам пленного.

- Ребята в школе сказали, что нельзя сидеть сложа руки.

- Старшеклассники?

- Да. И взрослые тоже: нельзя сидеть сложа руки.

- Сколько вас всего было?

- Шестеро.

- Куда остальные пошли?

- Не знаю, мистер. Честное слово, не знаю.

- Кто поджег сарай? - ровным голосок Мак.

- Не знаю.

На этот раз Мак ударил кулаком. Мальчишка отлетел в сторону, ударился спиной о шест посреди палатки. Мак рывком поставил его на ноги. Бровь у парня была рассечена, глаз заплыл.

- Смотри, "не знаю" тебе дорого обойдется. Так кто поджег сарай?

Говорить тот не мог, лишь то и дело всхлипывал.

- Не бейте, мистер! Ребята в бильярдной сказали, хорошо б проучить Андерсона, ведь он красный.

- Ну что ж. Видел ли кто из вас нашего доктора?

Мальчишка умоляюще воззрился на Мака.

- Только не бейте, мистер! Я не знаю. Мы никого не видели.

- В кого собирался стрелять?

- Н-н-ни в кого. Просто по палаткам, чтоб напугать.

Мак зловеще улыбнулся и повернулся к Лондону.

- Что, по-твоему, с ним делать?

- Полегче бы! Ведь дите совсем.

- Дите с карабином. Можно мне его еще на пару минут?

- А что ты собираешься делать?

- Отправлю его обратно, чтоб дружки посмотрели и неповадно им было б с ружьями разгуливать.

Джим сидел на матраце и молча наблюдал.

- Ты вот только что говорил, что я голову теряю, обратился к нему Мак. - Так сейчас, как видишь, я совершенно спокоен.

- И это только на пользу, - сказал Джим.

- Бью я без промаха. Тебе, небось, жалко мальчишку?

- Нет, это хороший урок остальным.

- Вот и я так думаю. А ты, парень, послушай, что я скажу: или выпустим тебя сейчас к нашим ребятам, убьют, ей-богу убьют. Или останешься здесь, и мы по свойски разберемся.

Здоровый глаз мальчишки вытаращился.

- Что, Лондон, даешь "добро"?

- Только уж не калечь совсем.

- Мне нужен не труп, а живой рекламный щит. Ты, парень, видно, тоже второй путь выбрал, а?

Мальчишка отпрянул, пригнулся, надеясь увернуться от удара, но Мак крепко ухватил его за плечо и замолотил кулаком по лицу парня. Хрустнул нос, заплыл и второй глаз, почернели и вспухли скулы. Мальчишка неистово бился, но короткие хлесткие удары достиг али цели. Вдруг пытка прекратилась.

- Развяжите его, - бросил Мак и вытер окровавленный кулак о куртку парня. - Не так уж и больно, а? Зато старшеклассникам будет на что полюбоваться. Реветь прекрати! И дружкам в городе скажи, что их ждет.

- Может, его умыть? - спросил Лондон.

- Да ты что! Я старался, разукрашивал, а ты мне все хочешь испортить. Ты думаешь, хирургу приятно резать людей?

- Не знаю, - бросил Лондон.

Пленного развязали, он беззвучно плакал.

- Вот что, парень, - обратился к нему Мак. - Не очень-то тебе и досталось. Подумаешь, нос расквасили! Попади ты в другие руки, а не ко мне - изуродовали бы! Так вот, передай своим приятелям: кто сунется тому ногу сломаем, а следующему - обе. Понял? Я сп рашиваю, понял?

- Понял.

- Ну то-то. Отведите его к дороге и пусть домой чешет.

Двое мужчин взяли мальчишку под руки, выволокли из палатки.

- Не выставить ли нам, Лондон, патрули, чтоб такие вот мальчишки с ружьишками не шатались?

- Я этим займусь, - пообещал Лондон, а сам все смотрел и смотрел на Мака, и глаза его выражали ужас. - Тебе жестокости не занимать. Понятно, когда в раж войдешь, но ты-то был спокойнешенек.

- Вот именно. Это труднее всего дается, - устало сказал Мак. На губах еще играла холодная усмешка. Он стоял не шелохнувшись, пока Лондон не вышел, а потом сел на матрац, обхватил колени руками. По всему телу у него прошла дрожь. И без того бледное лицо посерело. Джим здоровой рукой взял друга за запястье.

- Не будь тебя рядом, я б не смог так, - устало произнес Мак. - А ты, похоже, вообще без нервов. Стоял, смотрел. И хоть бы что.

Пальцы на запястье Мака сжались.

- Не терзай ты себя, - тихо сказал Джим. - Ты не перепуганного мальчишку бил, ты дело наше спасал. Надо было опасность ликвидировать, и ты прекрасно справился. Спокойно и хладнокровно. Как и с любым другим заданием. Так что не терзай себя.

- Надо было б ему хоть руки развязать, прикрылся б малость или двинул бы меня разок-другой.

- Хватит об этом! - повторил Джим. - Это лишь звено в цепи. А сочувствие врагу еще хуже страха. Ты и вправду был, как хирург. Провел операцию, только и все го. Если б не рана, я б вместо тебя все проделал. А вы пусти мы его к ребятам...

- На клочки б разорвали, - признал Мак. - Надеюсь, больше они никого не поймают. Второй раз у меня рука не поднимется.

- Поднимется, и еще не раз! - уверил его Джим.