И рушатся стены (сборник)

— Я женат, — сказал Гарднер, уже чувствуя, что это неважная отмазка. — У меня на Земле жена и семья, и я их очень люблю. Поэтому, прежде чем наши отношения станут еще более щекотливыми, чем уже есть, я чувствую, что ты должна знать: я очень люблю свою жену.

Она покраснела точно ошпаренная. Вся мечтательность исчезла из ее глаз, зато в них появилось какое-то кошачье выражение оскорбления и негодования.

— Мне очень жаль это слышать, — тихонько сказала она, — но я все понимаю.

— Что ж, если бы обстоятельства были иными, Лора, ну, может быть, ну, ты знаешь, что я пытаюсь сказать... Но как...

Она вскочила, облегчая ему работу. Гарднер схватил ее за руку. Никогда в жизни он не чувствовал себя такой сволочью.

— Не думаю, что нам стоит встречаться и дальше, — сказал он ей. — Я пробуду на Лурионе еще только неделю, и нам обоим будет легче...

— Конечно, Лой.

В ее голосе послышалась какая-то странная ревность, которая порадовала и одновременно озадачила его. Гарднер боялся, что она может разбушеваться, но не ожидал в ней столько силы.

— Прощай, — сказал он.

Лора взяла свои заметки, мрачно улыбнулась ему и вышла из комнаты, не говоря больше ни слова. Действуя машинально, Гарднер запер печать-замок, затем уставился на грязные черные полосы на грязной зеленой стене.

Теперь все станет легче, подумал он. Конечно, она возненавидит меня. Но, в общем, все будет не так сложно. Только при условии, что он сумеет держаться подальше от нее всю следующую неделю.

Внезапно на индикаторной полоске вспыхнул желтый огонек. Гарднер непонимающе, с изумлением уставился на него.

Дэймон Арчер прибыл на Лурион — пятый в цепочке. И прибыл он на неделю раньше.

Вздохнув, Гарднер налил в стакан хель из бутылки, которую держал теперь у себя в столе. Если Арчер уже здесь — а индикатор на запястье подсказывал, что он здесь, — тогда оставшееся Луриону время исчисляется часами, а не днями.

Но почему Арчер прибыл так рано?

Глава V

До того как Гарднер додумался до каких-то объяснений, видеоэкран трижды прозвонил — звонок был сигналом дальнего сообщения.

Гарднер осторожно поставил стакан на стол вне поля видимости экрана и включил связь.

— Да?

Это был Сми, облысевший еще больше, с извиняющимся видом.

— Надеюсь, я вас не побеспокоил, мистер Гарднер.

— Нет-нет. Что у вас?

— Полагаю, вы знаете, что на Лурион прибыл ваш друг.

— Да, я это знаю, — нетерпеливо сказал Гарднер. — Он прилетел слишком рано. И что с того?

— Шесть месяцев слишком долгий срок, мистер Гарднер, — неожиданно заявил Сми. — Теперь, когда ваш друг здесь, мы...

— Скоро, Сми. Скоро вы получите сигнал.

— Когда?

— Я еще не знаю, — огрызнулся Гарднер. — Головная компания должна прислать инструкции, и я не хочу наспех заключать сделку. Понятно?

— Давайте поскорее закроем сделку, мистер Гарднер, — тяжело вздохнул Сми. И прервал связь.

Гарднер схватил стакан и сделал большой глоток. Затем отвернулся, слегка вздрогнув, когда проглоченное дошло до желудка.

Он не мог винить Сми. Этот коротышка пробыл на Лурионе шесть месяцев, очень долгий срок, особенно для человека, который собирается уничтожить планету. Единственная мысль Сми крутилась вокруг того, что вся команда уже в сборе. Давайте поскорее закончим работу и вернемся на Землю, вот что он думал.

Все это было понятно. Но Гарднер так не мог. По той или иной причине Арчер пришел слишком рано, и до тех пор, пока Гарднер не узнает почему, он не может отдать приказ завершить проект. Он понимал, что появление Арчера означает конец Луриону.

Подобный случай был когда-то в Фусидиде, подумал он. Афиняне захватили мятежный город Метилен и решили перебить всех его жителей. Но заседание Ассамблеи в последнюю минуту проголосовало за отмену этого решения, и посланники прибыли в Метилен как раз тот момент, когда приговор должен был быть приведен в исполнение.

Возможно, казнь Луриона была тоже отменена, подумал Гарднер. Нужно подождать, пока он не поговорит с только что прибывшим Арчером.

И что потом? — спросил он себя.

Потом, если не будет никакой отсрочки, он должен отдать приказ начинать. И Лурион, и девушка, и угроза для Земли через шестьдесят семь лет — все немедленно обратится в прах.

Гарднер допил стакан. Затем, действуя с методичной решительностью, он закупорил бутылку и выбросил ее в мусоропровод.

Что бы теперь ни случилось, он хотел быть трезвым.

Через пять минут видеоэкран издал сигнал, означающий звонок по местной линии.

Он включил связь, и на экране появилось странное лицо. Мягкое, очень мягкое лицо, ничем не примечательное, но незабываемое.