И снова девственница!

– Вашу руку, сударыня, – отстраненно проговорил клювоносый, Люба даже не сразу поняла, что обращаются именно к ней.

– Я привела его для оказания лекарской помощи. – Сочувственный кивок в сторону пострадавшей. – Мне ли не знать, на что способен коварный ледяной камень залы.

– Можете не беспокоиться, я обо всем позаботился. – «Опекун» учтиво изобразил кистью нечто, напоминающее жест при поклоне.

Любовь сидела, боясь шевельнуться. С одной стороны, она была безмерно благодарна и пожилой даме за трогательную заботу, и главмагу, не отказавшему графине. С другой – ее связывал контракт, из-за которого она вынуждена играть на противоположной стороне шахматного поля.

– Тогда будьте добры, позаботьтесь о достойных условиях проживания. Боюсь, пока дело дойдет до королевских исполнителей, Грэзи обрастет грязью. Счет пришлете в канцелярию, – процедила графиня.

– Думаю, обойдемся без презренного металла, – великодушно ответил белоглазый, так взглянув на подопечную, что у той не осталось сомнения: вычтет из оплаты. Или, того хуже, захочет возместить натурой.

– Вот и договорились. – С выражением сытой гарпии тетушка принца глянула на мужчин. – Не смею вас больше задерживать.

Те, впервые за много лет оказавшиеся по одну сторону баррикад, синхронно закатили глаза и вышли.

– Старая грымза, – буркнул Брэг.

– И не говори, – устало вздохнул Корд.

Бал пролетел в бешеной круговерти. Ноги после исцеления порхали как новенькие, вот только голова не давала покоя, точнее, переживания относительно контракта. Потанцевать с принцем ей удалось лишь однажды, зато какое это было удовольствие! Никаких подколок, в отличие от язвительных магов, замучивших ее как минимум тремя танцами, только неприкрытое восхищение и теплые, бережные объятия. Чересчур деликатные, но от того особенно приятные, не то что цепкая хватка Ворона. То ли он успел поспать, то ли выпил бодрящего эликсира, но усталость покинула его темный лик, и он принялся доставать Любу с новыми силами.

– Следует признать, вы умеете очаровывать. – И вновь непослушная прядь вырвалась из плена ленты, зацепилась за острую скулу. – Давно я не видел леди Друзэллу такой активной.

– Две умные женщины всегда найдут о чем поговорить, – парировала Люба, – и отыщут точки соприкосновения.

– Женщины? – Он приподнял чернильную бровь. – То есть вы…

– Вот только не надо ваших нескромных намеков. – Люба повела тонким плечиком. – Я употребила это слово, обозначив нашу половую принадлежность, не более.

– Интересно. – Ехидство так и сочилось из тонкого рта. – Это кормилица дала вам такое разностороннее образование или вы за неполный месяц занятий у Брэгдана успели освоить столь тонкие словесные нюансы?

– Вы забываете, что до десяти лет меня обучали лучшие учителя Меравии.

Разворот, медленное и печальное па и вновь возврат к партнеру.

– И все же то были детские годы, – Ворон ловко крутанул партнершу, вызвав у той короткий вздох от высокой скорости вращения, – а юность ваша прошла в освоении ремесла.

– У нашего соседа была обширная библиотека. – Финальный реверанс. – Он разрешал брать у него книги.

Как и следовало ожидать, Корда сменил седовласый контролер.

– О чем вы говорили? – Лицо при этом у мага было равнодушное, как будто погоду обсуждает.

– Об уровне образования благовоспитанных девиц.

– Это они время тянут, – по-своему воспринял информацию Брэг. – Скоро официальный визит правящей семьи Бравондии, тамошняя принцесса – девица на выданье. За нее дают недурственное приданое и военную поддержку. Надо будет как следует подготовиться к этому дню.

Последнюю фразу он проговорил больше для себя. Уточнять подробности Люба не стала, напротив, обрадовалась, что хоть что-то умудрилась скрыть.

«Отличная тактика! Надо будет освоить эту манеру – говорить коротко, но обтекаемо».

И только под конец бала Миральд умудрился просочиться к своей невесте и проводить ее до кареты. Трепетный поцелуй руки, оставивший небольшой влажный след на перчатке, полный надежды взгляд. Ей-богу, вылитый соседский щенок, слюнявивший Любу при каждой встрече. Захотелось почесать его за ушами и дать семечек – щенок, к примеру, их просто обожал, особенно солененькие.

Как только не дрессировали Любу всю последующую неделю, подготавливая к встрече с представителями бравондской монархии: заставили выучить около сотни расхожих фраз на бравондском, выдали стопку книг по истории и культуре этой страны, даже национальный танец пришлось отработать до автоматизма. Впрочем, последнее оказалось далеко не скучным занятием – он был куда энергичнее, чем все то, что ей довелось здесь перетанцевать. Под конец ее так и подмывало закинуть ногу на плечо партнера, как в фильме «Грязные танцы». А что, физические данные позволяли – Любаня всегда отличалась хорошей гибкостью и, даже перестав тренироваться, спокойно могла сесть на шпагат. «То-то будет весело, – ухмылялась она. – Жаль, что это может быть расценено как нарушение договора».