И снова о негодяях

Нейтрализовав Грега, и ранив нескольких охранников, Рик сломя голову побежал к "Сильвер Фокс", не заметив высокого мужчину крепкого телосложения, с короткими русыми волосами, в тёмно-коричневом жилете и в чёрных очках. Этого человека звали Дерек Болтон. Получив зашифрованное сообщение от Мейхема, совет директоров концерна "Веритас" стал рассуждать как им поступить. О том, чтобы заплатить шантажистам (дельцы ни капельки не сомневались в том, что у шантажиста, отправившего им послание, есть сообщники) требуемую сумму речи не шло. Это был удар не столько по кошельку, сколько по репутацию. А для такого крупного концерна как "Веритас" хорошая репутация была на вес золота. Каждый проходимец, дерзнувший подмочить репутацию концерна, не имел права на жизнь. После недолгих обсуждений дельцы сошлись во мнении, что необходимо выследить шантажистов, допросить, и уничтожить весь компрометирующий материал, а следом за ним и всех тех, кто мог знать правду о работе доктора Григория Беленко на Неросе. Столь важная миссия была возложена на представителей службы безопасности концерна, а также на внештатного сотрудника, которому совет директоров полностью доверял. Этим работником и был Дерек Болтон. Полагалось, что в данной операции Болтон будет на вторых ролях, и лишь подстрахует основную команду. Однако Дерека, привыкшего всё делать по-своему, подобный расклад не устроил, и он взял инициативу в свои руки. В то время, пока служба безопасности безуспешно пыталась расшифровать послание, и установить личность подлого шантажиста, Болтон пошёл другим путём. Дерек понимал, что утечка информации могла произойти либо на Терраноне, где располагалась штаб-квартира концерна, либо на Неросе, где и велись запретные исследования. И хотя время работало против Болтона, Дерек успел пообщаться с лидерами охранных подразделений на Неросе (Болтон не стал лететь на Нерос, а ограничился общением по видеофону). Поступая так, Дерек сильно рисковал, так как у него не было столь широких полномочий, однако наёмники верили, что общаются с кем-то из верхушки концерна, а потому рассказали всё что им было известно. Особенно интересным Болтону показался доклад Гектора Ортеги. Лидер наёмников рассказал о двух злоумышленниках, проникнувших на заставу, и угнавших грузовое судно. По странному совпадению произошёл этот инцидент в скором времени после того, как доктор Григорий Беленко перестал выходить на связь с "Веритас". Опасаясь, что его лишат премии, Ортега соврал, будто его люди догнали угонщиков, и прикончили их, однако Болтон сразу понял, что наёмник его обманывает. Будучи человеком неглупым, Дерек довольно быстро догадался, что Гектор многого не знает, и не стал его просвещать. Ортега смог описать лишь приметы одного налётчика, да и то лишь потому что вёл с ним переговоры. Установить его личность оказалось проще простого. Прибыв на Астер на несколько часов раньше оговоренного срока, Дерек попытался разыскать Нэша Филипса и его таинственного сообщника. Сам Нэш буквально сквозь землю провалился, однако Болтон без труда вычислил имя сообщника Филипса, т.к. Плут ни делал из этого тайны. Напротив, он только и делал, что хвастался о своих подвигах на Неросе, большая часть из которых была им выдумана. Дерек многое повидал в своей жизни, и его трудно было чем-либо удивить, однако узнав, что таинственный шантажист - это Рик Мейхем, Болтон по достоинству оценил всю иронию происходящего. Дерек был знаком с Мейхемом, однако это было ещё до того, как Рик присоединился к Лоре Вингейт. Само знакомство было поверхностным: Болтону порекомендовали Мейхема как опытного хакера, хотя в ту пору Рик работал обычным программистом в частной компании, и старался не афишировать свои таланты. За денежное вознаграждение, Рик взломал защиту на жёстком диске, который Дерек похитил у конкурентов "Веритас". Во второй раз (опять же, за вознаграждение) Мейхем внёс его в список сотрудников, и тем самым помог проникнуть на закрытый военный объект на Геднере. В третий, и в последний раз, Рик не просто помог Дереку, а спас ему жизнь. Болтон проник в офис компании, где работал Мейхем, и попытался похитить главного менеджера. Похищение сорвалось, а похитителя скрутила служба безопасности. Болтона заперли в подвале, и жестоко избили, пытаясь узнать имя его нанимателя. Дереку удалось освободиться от верёвок и сцепиться с врагами, однако силы были не равны: четверо против одного. И только Болтон успел попрощаться с жизнью, как вдруг в подвале погас свет. Растолкав охранников, Дерек бросился к двери. Как оказалось, свет погас не только в подвале, но и во всём здании. Пробираясь наверх в кромешной темноте, Дерек наткнулся на Рика, который вручил ему прибор ночного видения, и объяснил как быстрее и проще выбраться из здания. Хотя Мейхем не потребовал денег за свою помощь, действовал он отнюдь не из альтруистических побуждений. Просто Рик опасался, что в ходе допроса может всплыть его имя, а потому и устроил побег Болтону. До этого момента пути Рика и Дерека не пересекались, хотя Болтон в общих чертах знал где находится Мейхем и чем промышляет.