И снова — здравствуйте!

Длинные, гораздо ниже плеч, прямые волосы. У одного светло-русые, у другого каштановые. Радужки у обоих были насыщенно-зелёного цвета.

И оба были мужчинами.

— Не «что», а «кто», — нравоучительно поправила меня девушка и рассмеялась. — И да — это действительно эльфы. Точнее, сами они себя называют иначе — Квенди. Но на «эльфов» тоже не обижаются. Им даже чем-то нравится само это слово.

— То есть, на континенте ещё и эльфы есть… — обреченно выдохнул я, смиряясь с тем, что ничегошеньки ещё не знаю об окружающем меня мире, хоть и провёл в нём уже больше двух лет. — А гномы, орки, гоблины, хоббиты, великаны, огры, тролли?

— Ну, народов на континенте много, может быть, кто-то из них и подойдёт под описание названных тобой рас. Просто, я не всех знаю. Гномы — точно есть.

— Круто, че, — снова вздохнул я. — Но, почему тогда я раньше никого из них не встретил? В том же Шивэйе одни только люди на всех трёх базарах были?

— Ран вообще — не самое толерантное государственное образование, — пожала плечами Анна. — Там к инородцам не очень приветливо относятся.

— Не знал, — сами собой начали сходиться брови к переносице. — И насколько всё плохо?

— Ну, этнических чисток, погромов и войн на почве расовой ненависти либо расового превосходства давно не было. Еще со времён становления Империи, и её первого мощного экспансивного рывка… — чуть подумав, сказала девушка. — Но пускать к себе никого из нечеловеческих рас не пускают. Разворачивают ещё на границе. А торговля с ними осуществляется через «буферные страны» либо через посредничество Купеческой Гильдии. В любом случае: В Империю Ран въезжают только люди.

— А Шаад? — перевёл тему я, понимая, что с ситуацией ещё разбираться и разбираться. Начинать борьбу с общественной несправедливостью за права всех против всех, я естественно не собирался — оно мне надо? А вот знать о самом наличии вот таких вот занимательных нюансов, жизненно необходимо. А то тут, того и гляди, выяснится, что где-нибудь за углом и невольничий рынок процветает! И хорош ещё, если узнаешь об этом до того, как на шее сомкнётся какой-нибудь хитрый Артефактный ошейник, а не в процессе или же вообще после — на утро, проснувшись от ведра ледяной воды.

Очень бы не хотелось. Нет, я так-то понимаю, что это был бы достаточно обычный и даже обыденный сюжетный ход, встречающийся в приключенческих книжках, а особенно в любовных романах, чуть не в каждом втором цикле, но как-то на себя мне такое примерять… даже и не знаю, смогу ли потом «починить» голову от последствий той кровавой бани-вакханалии, которую устрою с моими нынешними возможностями? Город-то ведь большой, миллионник…

Ладно, в сторону эти мысли. Не время для них. Что там Анна говорила?

— В Шааде с этим сложнее: сама Империя ведь изначально формировалась, как союз-противовес против молодого агрессивного Рана. Времени утекло много. Союз сам постепенно превратился в Империю, образовавшуюся вокруг выделившегося мощного центра власти, но проще с национально-расовым вопросом не стало. Всё же терпимость терпимостью, а культурные, исторические, мировоззренчески-поведенческие различия никуда не денешь… Сложно всё с этим в Шааде… — между тем, мы уже успели достаточно приблизиться к встречающим эльфам, чтобы наши разговоры между собой стали как минимум невежливыми.

Подойти к эльфам… звучит просто. Но это только звучит. Подойти к двум существам, глаза которых находятся выше, чем твои, как минимум, на полметра… такое себе. Но ладно: размер не всегда имеет значение. Виверна вон тоже была большая. Свысока на меня смотрела. И где она теперь?

Видимо, скрыть такие свои мысли у меня не очень получилось, так как эльфы явственно напряглись при моём приближении.

Мы остановились в полутора шагах от них. Расстояние вежливости… расстояние готовности. Вот только, при их длине рук, я — уже в зоне поражения, тогда как они — ещё нет. А это значит, что расслабляться нельзя: при возможной, гипотетической атаке, я должен буду реагировать и двигаться в полтора раза быстрее них… если, конечно, хочу выжить.

Мы остановились и… поклонились. Первой Анна, я, поколебавшись долю мгновения, сразу за ней. Ещё через долю мгновения, ответно склонились и встречающие нас эльфы. После чего мы все четверо выпрямились. Анна открыла рот и что-то пропела-просвистела под моим непонимающим взглядом, устремлённым на неё.

Один из эльфов, тот, что выглядел… не старше, нет, они смотрелись одинаково молодо, серьёзнее, тоже что-то пропел-просвистел ей в ответ. Затем улыбнулся. Улыбнулся и второй.

— Добро… пожаловать, гость-человек, — произнёс «старший» (ну пусть будет всё-таки старший — обозначу его так для самого себя, просто для удобства, условно).

— Ичиго, — добавила Анна.

— Ичиго, — благодушно поправился «старший» эльф. — Надеюсь, под сенью ветвей наших деревьев тебе понравится…

***

Глава 40

***