И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ–ПОЖИВАТЬ

 - Есть на Белый Свет добрые дух степей, — плаксиво пробормотал высокий старческий голос где–то справа от царевича.

 Иванушка бросил сердитый взгляд в ту сторону, но говорящий поспешил скрыться в толпе.

 Вернее, куче.

 - Потом, нам нужно будет пополнить запас продуктов и найти наши вещи… То, что от них осталось, — угрюмо поправился он и, не дожидаясь ответа друзей, быстро, чуть не бегом, двинулся к поверженному штабному шатру.

 Раскопки в шесть рук принесли мгновенно повеселевшим путешественникам волшебный меч, почти не погнутые ножны к нему, и мешочек с подарком горных демонов. Ложка–нож деда Зимаря, как и следовало ожидать, приползла к нему раньше.

 Специалист по волшебным наукам грустно развязал мешочек и вытащил из него наугад разноцветный шарик. Ему попался бело–черный, полосатый, с которым накануне успел поиграть мурза.

 - Надо же… — меланхолично произнес он, вертя в руках камень, словно впервые увидел. — Добыт за такие деньги — пусть не наши — и с таким риском, а гляди ж ты… Простая игрушка…

 - Оставь? — предложил Иван.

 - Да пропади они пропадом!!!.. — злая разочарованная гримаса исказила и без того пострадавшую в свалке физиономию волшебника, он размахнулся, и со всей мочи швырнул камень за уцелевшие шатры.

 Земля вздрогнула, как будто её ударили не камнем размером с маленькое яблоко, а огромным метеоритом, затряслась, заходила ходуном и встала на дыбы. Небо потемнело, вспыхнуло алым, тут же заволоклось тьмой и тоже будто закачалось, изо всех сил стараясь удержаться на месте…

 Едва успевшие было подняться на ноги люди и зорко приглядывавшие за ними умруны покачнулись, не удержались на ногах и полетели наземь в путанице рук, ноги и оружия.

 Там, где камень упал, к небу взвились десятки столбов раскаленного пара и кипятка и вздыбились яростные скалы, подпирая небесную твердь.

 - Что это — водопровод перебили? — умудрился улыбнуться — хоть и кривовато — прикушенными губами Агафон, когда все снова остановилось и замерло.

 - Что… это… было?.. — вторил ему дед Зимарь, чихая через слово то ли от простуды, то ли от поднявшейся в воздух потревоженной степной пыли.

 - Пойдем, посмотрим, — предложил Иванушка, осторожно поднимаясь на ноги и оглядываясь по сторонам. — Но, мне кажется, что это сработал камень демонов. Ты не помнишь, у них землетрясение было?

 - Камень?.. — растеряно замер на полпути к вертикальности чародей. — Но ведь мурза бросал его… и другой… и ничего не случилось…

 - Так ведь ты ж сам сказал, внучек, что в том мурзе волшебства — как в быке молока, — просипел дед Зимарь.

 - Как решета в воде, — автоматически поправил маг и напряженно уставился на собственную переносицу. — Так значит… значит… значит… Значит, чтобы камень сработал, тот, кто кидает его, должен иметь волшебный дар?..

 - А у мурзы его не было, — подытожил старик.

 - Так значит, мы все–таки можем их использовать против Костея?! — медленно расплылся в счастливой улыбке Иван.

 - МЫ можем, — уточнил Агафон. — В смысле, я.

 - Замечательно! — хлопнул его по плечу лукоморец, чем нарушил свежеобретенное хрупкое равновесие специалиста по волшебным наукам и уложил его обратно на строительный мусор под ногами. — Тогда своей властью назначаю тебя… заместителем главнокомандующего лукоморскими войсками по вопросам волшебства! На время войны, конечно, — поспешил уточнить он, перехватив просительный взгляд чародея. — После победы мы напишем от имени короны рекомендательное письмо на имя директора вашей школы с перечислениями всех твоих деяний…

 - Не надо всех, — быстро попросил Агафон.

 - Хорошо, — согласился царевич. — Тогда самых ярких.

 - И этого не надо, — покраснел маг.

 - Ну… в этом случае… самых… достойных, — нашел приемлемый для обоих вариант Иван. — И попросим восстановить тебя на курсе и вернуть тебе палочку. Кстати, зачем тебе палочка? У тебя же и так всё получается. Иногда, я хотел сказать… Почти всегда, — торопливо добавил добрый царевич.

 - Палочки выдают только студентам, — пояснил воодушевленный новыми перспективами Агафон. — Они служат фокусом для волшебной силы ученика, пока тот не научится управляться с ней самостоятельно. Но… мне она еще может пригодиться, — признал маг и смущенно улыбнулся.

 

 

 

 Чтобы увидеть результат испытаний, Иванушке, Агафону и деду Зимарю пришлось долго карабкаться на выросшие из–под земли у самого стойбища скалы, тщательно выбирая проход между красными глыбами, усеивавшими крутые склоны словно арахис — ореховый торт добросовестного кондитера.

 Умаявшись, ободрав до крови руки и порвав коленки у штанов, через час они взобрались на гребень горы, выпрямились во весь рост, и с восторгом и гордостью окинули взором с высоты орлиного полета открывшийся перед ними вид. Окончательно почувствовать себя покорителями горных вершин, чьи имена восхищенные потомки высекают на попранных ими скалах [76], им помешала только замеченная в паре десятков метров тропинка, по которой уже, в сопровождении свиты из батыров и уважаемых людей нации, поднимался Бунчук–ага.