И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ–ПОЖИВАТЬ

 Если бы у него было хотя бы на два зуба больше, он бы ими заскрипел.

 - Да поймайте же вы хоть одного мерзавца, наконец!.. — в исступлении зарычал он, и офицеры кинулись исполнять его приказание.

 Если они хоть кого–нибудь схватят, он удивится…

 В первый раз попытка прочесать округу привела лишь к тому, что посланный отряд из двадцати зверолюдей заплутал в лесу во внезапно опустившемся тумане в нескольких десятках метров от дороги, и пришлось посылать помощника–мага с охраной, чтобы отыскать их и препроводить, дрожащих и вздрагивающих от каждого звука громче шепота, в часть. После многих безуспешных попыток привести их в себя, их всё равно пришлось списать в обоз.

 Второй раз поисково–карательный отряд из тридцати солдат пропал без вести. Другой отряд, посланный уже на поиск своих товарищей, обнаружил лишь сапог одного из них у чахлой ивы над гнилым болотом.

 В третий раз карателей завалило не успевшими еще упасть на основные силы деревьями, едва они углубились в этот проклятый лес на двадцать метров.

 Сам же он всю дорогу только тем и занимался, что при помощи своей магии [126] растаскивал завалы, разгонял над их головами несметные стаи чрезвычайно невоздержанных птиц и выравнивал дорогу, перерытую неведомыми врагами так, словно они хотели посадить на ней картошку.

 И это вместо отдыха и планирования наступления!!!..

 Огромный черный ворон на вековом дубе слева поточил клюв о мощную ветку, пронзил царя внимательным, словно оценивающим, взглядом и хрипло, осуждающе, сказал «кра».

 - Кар?.. — поправил Костей, раздражено повернув голову в его сторону.

 - Кра! — во всю наглую глотку упрямо проорал ворон. — Кра! Кра! Кра!

 Костей прожег гнусную птицу ненавидящим взглядом, не задумываясь над тем, что делает, вскинул руку, намереваясь прожечь ее чем–нибудь более материальным, но противная тварь, кракнув издевательски на прощанье, растворилась в быстро спускающихся осенних пасмурных сумерках как бестелесный сгусток тьмы. И огненный луч, вырвавшийся из пальцев царя, лишь бесцельно перерубил ветку, на которой она сидела.

 Ветка, с мгновение по инерции повисев в воздухе, тяжело ухнулась на головы его не успевшей разбежаться в этот раз свиты.

 И он еще размышлял, что здесь было не так?!

 Слепец…

 Ответ на это вопрос был предельно ясен и прост: не так здесь было ВСЁ!!!

 

 

 

 К удивлению Костея, удивиться ему сегодня все–таки пришлось.

 После получасового рейда по враждебно–непроходимым и колючим зарослям и потери четырех солдат [127] каратели вернулись к войску, радостно волоча за собой на веревке грузного, неряшливого, напуганного до полусмерти человека. Они щедро осыпали его проклятьями, пинками, тычками и ударами всего, что попадалось под руку, пока не вмешался их офицер, совершенно верно рассудивший, что если этот долгожданный пленный будет доставлен к царю в виде трупа, то вторым трупом тут же станет он сам.

 Почетный эскорт из трех пехотинцев и подросшего сантиметров на десять от распиравшей его гордости и важности офицера торопливо представил свою добычу пред светлое око его царского величества.

 Костей, едва не подпрыгивая от нетерпения и злости в седле, с трудом дождался, пока захваченного подтащат к нему поближе, и вытянул вперед правую руку.

 Камень на его чахлой груди зарделся, и пленный оторвался от земли, принял вертикальное положение, которое сам — благодаря стараниям солдат — не мог бы еще принять очень долго, подлетел почти вплотную к морде царского скакуна и открыл мутные ошалелые глаза.

 - Кто ты, и по чьему приказу ты посмел причинить вред моим солдатам? — срывающимся от еле сдерживаемой ярости голосом прорычал Костей и резко взмахнул в воздухе другой рукой. Пленный взвыл, и щеку его украсил ярко–багровый след, словно от удара плеткой.

 - Говори немедленно, мерзавец, если хочешь умереть быстро! — прошипел царь и снова замахнулся.

 Пленный взвизгнул и непроизвольно попытался укрыть свою немаленькую фигуру за связанными руками.

 - М–м–м–а–а–а!!!.. Ммм–уу–ммумму!!!..

 - Ты чего это, издеваться над его величеством вздумал? — грозно приподнялся в седле генерал Кирдык и взвесил в руке плетку.

 - Ммм–мууууу!!!.. — в ужасе возопил пленный.

 - Да я тебе сейчас, убогий!..

 - Погоди, Кирдык, не торопись, — заинтересованно сощурился глаз царя. — По–моему, тут не обошлось без магии… Ну–ка…

 Он вытянул руку в направлении разинутого в беззвучном крике рта мужика и пошевелил пальцами, словно что–то развязывал.

 - …не–е–е–е–е–ет!!!.. — завершил вопль пленник уже на человеческом языке и в испуге заткнул себе рот грязным кулаком.

 - Ну, вот теперь гораздо лучше, — брезгливо поморщился Костей. — Хотя громкость можно убавить. И теперь ты нам расскажешь, кто тебе приказал устроить здесь засаду на моих солдат.

 - Нет, нет, нет!.. Я не виноват!.. Я не при чем!… Я ничего не устраивал!.. Я просто прятался!.. Я шум услышал на дороге и испугался!.. И тут — они идут!.. — невнятно доносилось из–за прижатых к губам кулаков, размером с небольшой арбуз каждый. — Я ничего не сделал, клянусь вам!!!..