И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ–ПОЖИВАТЬ

 - Да, оно там, в башне, подвешено над огнем! Его же согревать надо, наверное, чтоб из него змейчик вывелся!.. Правда, я не знаю, что он будет с ним делать, когда он всё–таки выведется…

 - Вырежет селезенку, — любезно подсказал Агафон.

 Все недоуменно посмотрели на мага.

 - Думаешь, их едят? — наконец проговорил дед Зимарь.

 - Едят? — непонимающе нахмурился чародей, но потом невесело расхохотался: — При чем тут едят! Я видел в одной из его книг — ну, помните, Иван, дед, я вам рассказывал — рецепт по возвращению пропавшей волшебной силы. Ну, так вот, кроме меня в этот рецепт входила еще селезенка молодого дракона.

 - Но Змея ведь не дракон, это же тупиковая ветвь их эволюции, — попыталась возразить царевна, повторяя слова, однажды слышанные ей от Змиулании, но чародей только отмахнулся:

 - Какая разница! Тупиковая, не тупиковая — ему же не мозги нужны, а селезенка! Так что, голову даю на отрубание, ваш маленький змейчик на этом свете не жилец, что бы Костей не обещал его мамаше.

 - Ух, злодей! — возмущенно воскликнула Находка.

 - Значит, мы не сможем на нее повлиять?..

 - А когда он выведется?..

 - А если рассказать об этом Змее?..

 - А что она сделает?..

 - По–го–ди–те!!! — вскинула руки царевна. — Погодите. Я еще мысль не додумала.

 - Додумывай, — покорно согласился помолчать дед Зимарь.

 Остальные оставили свои вопросы и комментарии на потом и последовали его примеру.

 - Значит, вот, — набрала полную грудь воздуха, наморщила лоб и сосредоточилась царевна. — Если Зюгма так говорил, значит, Змея МОЖЕТ что–то сделать с Костеем, если пожелает. И он ее боится, и решил себя обезопасить, украв у нее детеныша…

 - И заодно приобрел девочку на побегушках, — сердито пробурчал Иванушка, но жена не прореагировала, и продолжала:

 - А еще это значит, что если мы сумеем выкрасть из Проклятой башни это яйцо, то сможем направить Змею против Костея! — триумфально закончила она.

 Первым заговорил Агафон:

 - А где же твоя коронная фраза? — невинно поинтересовался он.

 - Какая? — недоуменно уставилась на него Серафима.

 - Насчет «Теперь наша задача упрощается еще больше»?

 - А, по–моему, это и так понятно, — величественно пожала плечами она и повернулась к мужу. — Что ты на это скажешь?

 - Если у тебя есть план, как попасть в эту башню, в которую, по твоим словам, попасть кроме Костея никто не может?.. — неуверенно начал Иванушка и замолк.

 - Долетим на Масдае, а потом прорубишь крышу своим мечом, — ни мгновения не колебавшись, выдала Серафима.

 - Но туда лету дня два–три, да обратно столько же, да потом до Лукоморска… Если мы даже спасем яйцо, то можем не успеть к осаде! — резонно возразил маг. — А без помощи камней стихий и профессионального специалиста по волшебным наукам им там плохо придется, это к бабке не ходи. Не сочтите меня трусом, но…

 - Поздно, — мрачно отозвалась царевна.

 - Что — поздно? — испуганно расширил очи волшебник.

 - Поздно. Уже сочли.

 - Но я…

 - Шу–утка, — состроила ему рожу Серафима и тут же перешла на серьезный тон. — Да прав ты, конечно, нельзя нам столько времени терять… Но и обойти такую возможность обернуть против него Змею мы не можем!

 - Значит, разделиться надо, — пробасил хриплый голос откуда–то из–за ее спины.

 Все обернулись: говорил умрун.

 - А ведь и вправду, Наум! — расцвел Иван. — Нам надо разделиться! Агафон, дед Зимарь, Находка и Саёк полетят на Масдае в Лукоморск, а мы с Серафимой пешком пойдем в замок. Хоть туда путь и не близкий, но…

 - Я тоже иду с ее царственным величеством! — гневно тряхнула головой Находка.

 - И я! — подскочил поваренок.

 - А мы должны охранять Ивана, — как один, шаг вперед сделала вся беда.

 - Но…

 - Но…

 - Мы должны.

 - Погодите, — снова вскинула ладошки к своим и Ивановым спутникам Серафима. — Давайте распределимся. В Лукоморск полетят Агафон, дедушка и Саёк…

 - Нет!..

 - Да, — ласково, но строго взяла его за руку царевна. — Если не полетишь ты, не полетим мы, кто тогда их будет по дороге охранять? Меч–то у тебя одного! А если с ними в пути что–нибудь случится, то Лукоморску не выстоять! Понимаешь, какое важное поручение мы тебе хотим дать? Но оно очень сложное, и я, по правде говоря, даже не знаю, готов ли ты к такому риску и ответственности…

 - Конечно, готов! — вскинулся Саёк.

 - Значит, я могу их доверить в твои руки? — переспросила она.

 - Да, — твердо кивнул поваренок и мужественно выпятил челюсть. — Пока они под моим присмотром, с ними будет всё в порядке.

 - Вот и славно, — улыбнулась Серафима и повернулась к Находке. — Один маг от нас улетает, но остается второй.

 - Ты?.. — окинул октябришну ревнивым взором Агафон.

 - Я, — с горделивым достоинством подтвердила та. — Я — Находка, единственная ученица убыр Макмыр.

 - Тогда она просила тебе кое–что передать, — встрепенулся дед Зимарь. — Потом на ушко скажу.

 - А каков будет наш приказ? — не отставали гвардейцы.

 - А вы теперь — свободные люди, — пожала плечами царевна. — Благодарим за службу. Приказов вам больше не будет. Забудьте про Костея как про кошмар и ступайте, куда душе угодно.