И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ–ПОЖИВАТЬ

 - …Я всё понимаю, Иван, что ваши лукоморцы — хорошие солдаты, что они никогда не сдадутся, что будут сражаться до последней капли крови в жилах врагов, но пойми и ты! Пока Костей стоит во главе своего войска, их не победить. Тем более что простая математика тоже против нас: их больше в несколько раз, а нас, соответственно, в несколько раз меньше. Вот и считай.

 Иванушка сдержал готовые вырваться слова упрека в пораженческих настроениях, понимая, хоть и не принимая всю их обоснованность, и вздохнул.

 Серафиму поддержала Находка:

 - Да хоть в сто раз большее войско соберите — ничего с ним не поделаешь!.. Он, во–первых, бессмертный, во–вторых, обладает такой силой волшебной, что…

 - У него нет волшебной силы, — оторвался безмолвствовавший до сих пор Агафон от жареной куриной ножки таких размеров, словно она была отрезана не от курицы, а от избушки.

 - Что?.. — недоуменно переспросила октябришна, словно не расслышала.

 - Как это — «нет»? — язвительно фыркнула Серафима. — А как же он тогда все свои фокусы вытворяет, по–твоему, а?

 - При помощи Камня, — так же немногословно сообщил маг.

 - Камня?.. Камня?.. При чем тут… хм… Хм! — мозги царевны заработали в полную силу, сопоставляя и анализируя всё виденное и слышанное за время своего заточения в замке царя Костей в свете удивительной новости.

 Камень, меняющий цвет…

 Усталость Костея и прекращение всякой волшебной деятельности по мере обескровливания камня…

 Обескровливания…

 Умруны…

 Омерзительно–жестокий ритуал по насыщению Камня новой силой…

 Значит, если Камень истощить и не давать царю возможности погрузить его в грудь очередного бедолаги…

 - Значит, без Камня он — дырка от бублика? — озабоченно нахмурилась Серафима и потерла переносицу, чтобы лучше думалось.

 - Значит, да, — согласился маг.

 - И это значит, что наша задача упрощается…

 - Как, еще больше? — чуть не подавился куском шаньги Агафон.

 - В смысле, до предела, — кинула на оппонента убийственный взгляд царевна. — Это означает, что чтобы обезвредить Костея, надо всего лишь отобрать у него Камень…

 - Ха, — не удержался чародей.

 - …или уничтожить его, — закончила свою мысль она.

 - Да как же его уничтожишь–то, мила дочь? — вскинул руки к небу дед Зимарь. — Он же на супостате висит, его ж молотком не стукнешь!..

 - Молотком его не прикончишь, — грустно покачала головой царевна. — Пробовала.

 - Да я не про Костея, я про Камень говорю, — уточнил дед.

 - И Камень тоже, — сообщила она. — Он был создан сколько–то лет назад в горниле жерла…

 - Где?.. — захлопала глазами Находка.

 - В какой–то дыре с очень редким типом пламени, магическим донельзя. Зюгма, его советник… покойный… называл его, если я ничего не путаю, пламенем Сердца Земли, что бы это ни значило.

 - Где это? — оживился исследователь в Агафоне и, моментально отшвырнул в сторону саму идею завтрака как святотатственную, когда информация такой важности и ценности была готова пролиться в его уже дрожащие от предвкушения руки.

 Или уши?

 - Оно, это пламя, не выходило на поверхность земли уже несколько сотен лет! Если не больше! — взволнованно забормотал маг. — Это же огромная редкость!.. Наверное, это произошло где–нибудь в самом недоступном районе Белого Света, куда просто так не попадешь, да?

 - Угадал, — согласно кивнула Серафима, и чародей раздулся от гордости.

 - Ну, я же, всё–таки, специалист…

 - Это в замке Костея. В Проклятой башне.

 Волшебник загрустил.

 - Лучше бы это было где–нибудь в недоступном районе Белого Света… Тогда у нас был бы шанс туда попасть…

 - Зачем? — не понял Иванушка.

 - Чтобы бросить в это пламя Камень, конечно!

 - Отобранный у Костея, или вместе с ним? — полюбопытствовала царевна, и чародей снова печально примолк.

 - А ещё у него ведь Змей есть, — робко, благоговея перед таким почтенным собранием, вдруг решился вставить в битву титанов и свое испуганное слово Саёк. — Здоровушший! И огнем палит! Как с ним справишься, а?

 - А ещё и Змея… — уныло кивнула, соглашаясь, Серафима.

 - Может, ее подкупить? — с сомнением предложил Агафон. — Предложить ей золото там… мяса запас на сто лет… пещеру трехкомнатную с балконом… с бассейном… гарантии личной безопасности… На что там еще Змеи падки?

 - А и вправду!.. — загорелся Иван идеей, но его пыл был мгновенно потушен бассейном холодной воды уныния Серафимы:

 - Не выйдет.

 - Но почему?!..

 - Она его и так ненавидит лютой ненавистью, что и подкупать не надо, и если бы не яйцо, которое он у нее украл, то уже давно бы…давно бы…

 - Что?

 - Что «давно бы»?

 - Я поняла, — прошептала царевна, и глаза ее не мигая вперились в никуда. — Я. Поняла. Что. Надо. Делать.

 - Да что ты поняла, не тяни, Сеня!..

 И она заговорила — путано, сбивчиво, пока мысль, посетившая ее, не потерялась, не запуталась, не ускользнула:

 - Зюгма говорил, что если бы не яйцо, Змея Костея и слушать бы не стала, не то, что слушаться! И еще он сказал, что Костей ее предупредил, что если с ним что случится, или она его ослушается, то яйцо упадет в это пламя!

 - Так оно?..