И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ–ПОЖИВАТЬ

 Он в последний раз сверился со спецификацией («Землетрясение, десять баллов по шкале Цугцвангера, одна штука — камень с чередующимися черными и белыми полосами»), уверенной рукой развязал шнурки, стягивающие горловину мешочка с артефактами, и онемел.

 Все камни в мешке были одинакового цвета.

 И больше всего походили не на камни, а на…

 - Золото?.. — вопросительно взглянул капитан сначала на слиток размером с небольшое яблоко, потом на застывшего с открытым ртом колдуна.

 - Золото?.. Золото?!.. Золото!!!.. — как легкий бриз, пронесся шепоток по мгновенно расстроившимся рядам гвардейцев [160].

 - С яблоко!..

 - С большое яблоко!..

 - С репу!..

 - С дыню!..

 - С арбуз!..

 - С медвежью голову!!!..

 Размеры золотых слитков в руках впавшего в ступор колдуна увеличивался прямо пропорционально расстоянию, пройденному поразительной вестью.

 - Сколько их тут? — поинтересовался капитан.

 - Семь, — непослушными губами прошептал колдун.

 - Семь!..

 - Семь слитков размером с яблоко!!!

 - С большое яблоко!..

 - С репу!..

 - С дыню!..

 - С арбуз!..

 - С медвежью голову!!!..

 - Ну, и чего мы ждем? — сурово зыркнул капитан сначала на солдат, потом на медленно приходящего в себя советника. — Что мы с ними будем делать? Подкупать лукоморцев?

 - Лукоморцев подкупать?..

 - Лукоморцев подкупать?!..

 - Лукоморцев подкупать!!!.. Размером–то с яблоко?!..

 - С большое яблоко!..

 - С репу!..

 - С дыню!..

 - С арбуз!..

 - С медвежью голову!!!..

 - И этим подкупать каких–то лукоморцев???!!!..

 - Малча–а–ать!!!.. Равня–а–а–айсь!!! Смирна–а–а–а!!!.. — проревел капитан так, что вздрогнули даже дружинники на стенах, и подобие порядка среди львов было восстановлено.

 Пока.

 - Ну, не стойте же просто так! — свирепо процедил из уголка рта капитан. — Действуйте! Я доложу первому советнику!

 Опытный командир знал, чем пронять советника второго.

 - Да… — слабо пискнул тот и кивнул. — Да… Сейчас…

 Что произошло с его камнями, его драгоценными камнями, которые он несколько дней назад лично выкупал у отвратительных демонов–шептал, он не знал и даже не догадывался.

 Но что грозит ему, если по какой–то причине камни не сработают, ему не нужно было и гадать — он неоднократно был свидетелем того, какая участь поджидала прогневивших царя Костея.

 Выхода у него не было.

 Оставалось только попросить милости у богов, которые, может быть, были настолько любопытны, что заглянули в такую погоду в это ими же давно забытое место, и приступить к исполнению.

 - Пригнитесь, — отдал колдун приказ негнущимся языком, достал первый попавшийся под похолодевшие от ужаса дрожащие пальцы слиток, размахнулся, зажмурился и зашвырнул его насколько хватало сил.

 Как выяснилось очень скоро, сил у него хватило не так уж и намного, а зажмуривался и пригибался из двух тысяч собравшихся он один.

 Даже капитан проводил нехорошим взглядом пролетевший метров пять и зарывшийся в грязь на восстановленном подобии дороги слиток.

 Выждав для приличия несколько секунд, капитан, не отводя глаз от места падения его десяти годовых жалований, как бы невзначай полюбопытствовал:

 - И что теперь?

 - Н–ну… — проводя сухим языком по пересохшим губам, промычал Кто. — Не тот камень… попался… бракованный…

 - И что теперь? — не отставал капитан.

 - П–попробуем… еще раз…

 Солдаты неодобрительно загомонили.

 - Ма–ал–ча–а–ать!!!.. Ра–ав–ня–а–а–айсь!!! Сми–ирна–а–а–а!!!.. — протяжно проревел капитан, но успокаивающий эффект в этот раз был не тот: гомон понизился до полушепота, но не более.

 Не сознавая, что делает, Кто достал из мешочка новый золотой слиток и запустил им, куда глаза глядят.

 Как выяснилось секундой позже, глаза его глядели в яму с кольями.

 И, естественно, кроме возмущенного вопля, вырвавшегося из двух тысяч молодецких грудей одновременно, другого эффекта и этот слиток не вызвал.

 Зато в застывшем, как манная каша в морозилке, мозгу второго советника вдруг родился и вырос план спасения.

 Не дожидаясь, пока недовольство двадцати отборных сотен достигнет апогея, Кто запустил одним слитком в правый фланг, другим — в левый, а третий отскочил от не выкорчеванного пока бревна и приземлился в грязной луже на дне очередной ловушки.

 - Забирайте всё!.. Забирайте!.. Что найдете — всё ваше!!!.. — проорал колдун во всю свою колдовскую глотку, и не прошло и секунды, как две тысячи, как один, толкаясь, яростно рыча и размахивая топорами ломанулись на поиски золота.

 Хитроумный советник рассчитывал под шумок проскользнуть между сцепившимися сливками армейского общества и переждать лукоморскую кампанию где–нибудь поодаль, предпочтительно на другом континенте, но не учел, что даже самый тупой гвардеец умеет считать до семи.

 - А два–то он себе оставил!!!

 - Хапуга!!!..

 - Он сам сказал — забирайте всё, что найдете!!!.. — разнесся боевой клич над порядками Костеева войска.

 После этого второго советника Кто не могла спасти даже магия.

 

 

 

 - Что… что они делают!!!.. Изменники!!!.. Предатели!!!.. Бунтовщики!!! — уже не говорил, а хрипел, схватившись за сердце, Кирдык. — Что я доложу его величеству?!..