И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ–ПОЖИВАТЬ

 - А волшебникам? И офицерам армии или стражи, не гвардейским?

 Умруны, не задумываясь, дружно закачали головами:

 - Нет.

 - Послушай, Сеня, какая сейчас разница, кому они когда–то…

 - Очень большая разница, — сделала огромные глаза царевна. — Я бы сказала, жизненно–важная.

 - Но в чем…

 - Погоди, сейчас всё объясню. Слушай. Костей увел свою армию на Лукоморье. Эта война слишком важна для него, чтобы оставить в каком–то замке, который никому не нужен, включая и его самого — это он так говорил, не я — большой гарнизон. Кроме того, я полагаю… надеюсь… что он забрал с собой и всю гвардию. И что охранять замок остались простые собакоголовые стражники ну и, может быть, волшебник. На всякий случай.

 - Ты… предлагаешь взять замок штурмом?.. — недоверчиво нахмурился Иванушка.

 - Приблизительно, только наоборот, — загадочно ухмыльнулась царевна, и шальная искорка блеснула при свете заинтересованно выглянувших на минутку далеких звезд и затаилась в хитрых очах. — Только не надо со мной спорить, ладно, Ваньша?..

 

 

 

 Ночь в сторожевой башне над воротами проходила спокойно — как вчера, как позавчера и как две недели назад, одним словом, как все ночные караулы после ухода грозного царя в поход на непокорных его власти, то есть, на весь Белый Свет.

 Карты, кости, домино, прятки — кто–то выигрывал, кто–то проигрывал. Кто–то раздавал щелбаны направо и налево, кто–то залазил под стол в караулке и шепотом — чтобы не разбудить его великолепие господина второго помощника первого советника, волшебника Сабана — кукарекал. Хотя [204], чтобы заставить этого толстого пройдоху раскрыть очи до наступления часа смены караула, когда он должен проследить, что дежурство заступающей смене передано по уставу и тихо, не натыкаясь на предметы, переползти в свою комнатушку в северном крыле досыпать, нужно было приложить немалые усилия.

 Приблизительно вот как сейчас.

 Бум–м… бум–м… бум–м… бум–м…

 - Тихо!.. Что там?.. Что это?.. — зависли все игры разом.

 - Стучится, вроде, кто–то…

 - Тс–с–с!..

 - Сам тс–с–с!..

 - Да тихо вы!!!

 - Сам тихо!

 - Нет, показалось…

 Бум–м… бум–м… бум–м… бум–м…

 - Да говорю тебе точно, кольцами по воротам стучат!

 - Кого нелегкая принесла?..

 - Среди ночи–то…

 - Ай, да ну их… Постучат, да перестанут.

 БУМ–М… БУМ–М… БУМ–М… БУМ–М…

 - Кто?.. что?.. зачем?.. Чего на… ай!!!..

 ХЛОП.

 Господин второй помощник первого советника Сабан свалился с кушетки, вскочил, не открывая глаз, нащупал на тумбочке очки, нацепил их на переносицу, сунул ноги в растоптанные чуни и уставился — всё еще с закрытыми глазами (а вдруг стукуны куда–нибудь подеваются магическим образом, и можно будет спокойно завалиться досы… то есть, нести караул дальше) - на стражников.

 - Чтслчилось?.. — пробормотал он, покачиваясь в состоянии той странной смеси сна и бодрствования, которую достигают в определенный час все работающие в ночную смену. — Ктстучал?..

 - Не можем знать, ваше великолепие, — по уставу пожали плечами стражники, и на их собачьих мордах отразилось искреннее недоумение и глубокое сожаление о нарушенном сне чародея.

 Сейчас проснется и начнет нудить…

 БУМ–М… БУМ–М… БУМ–М… БУМ–М…

 - Ну, и чего стоим, ни мычим, не телимся? — опасения сбылись, Сабан проснулся. — Я, что ли, за вас бегать открывать–закрывать ваши дурацкие ворота должен?

 - Никак нет! — с ужасом отвергли такое предположение стражники.

 «Сабан» и «бегать» были двумя несовместимыми понятиями [205], и если бы его великолепию пришлось открывать ворота, то ожидающие снаружи могли бы с легким сердцем сходить в город, снять комнату на постоялом дворе, заплатить вперед за два дня и уйти кутить — раньше стальные створки ворот царского замка для них просто не распахнулись бы.

 - Ну, так сходите, откройте!!!.. Лентяи! Бездельники! Лежебоки! Лодыри! Дармоеды! От скамейки лишний раз оторваться не могут, а туда же!.. За что вам только деньги платят!.. Кстати, — поток красноречия господина второго помощника первого советника наткнулся на непреодолимую преграду и закрутился на месте, накапливая силу и напор. — А кто это там в два часа ночи расстучался? Какое право имеют? Кого мне превратить в склопо… в сокло… в скопло… в сплоко… [206] в слизняка? Уже посмотрели?

 - Никак нет!

 - Ну, так идите!!!.. Лентяи! Бездельники! Лежебоки! Лодыри! Дармоеды! От скамейки лишний раз оторваться не могут! И за что вам только деньги платят!..

 

 

 

 Последняя, третья решетка была, наконец, поднята со страшным скрипом и скрежетом, и беда, смертоносная и целеустремленная, как стрела арбалета, промаршировала во двор и остановилась перед едва успевшим натянуть сапоги, разгладить балахон, водрузить на макушку форменный колпак (правда, задом наперед, но это мелочи) и подхватить на ходу факел Сабаном.

 Высокомерный белобрысый сержант в штатском, но с обязательным черным мечом наголо, смерил второго помощника первого советника надменным неприязненным взглядом и даже не доложил, а неохотно, словно делая одолжение, сквозь зубы процедил: