И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ-ПОЖИВАТЬ

— Это не она! Это демоны! Демоны! Так все говорят!..

— Демонов не может быть! - забил себя по пухлым бокам кулаками колдун, выбивая, может, недостающие слова или угрозы, которые бы подействовали на упрямую тупую служанку, и кто их только таких идиоток на службу набирает. - Это бред! Бред!

Бред! Ерунда!!!..

— Все говорят… демоны… напали… - всхлипывала девушка, размазывая слезы по лицу. - Я ничего не слышала!..

— Дура! Убью! - в последний раз рявкнул Зюгма и внезапно успокоился.

— Я их бою-у-у-усь!.. - чуть не в голос ревела теперь служанка, закрывая лицо руками.

— Заткнись! Тупица деревенская! - прошипел он сквозь сжатые зубы, и Находка, в последний раз икнув и судорожно проглотив не желавшие затыкаться рыдания, лихорадочно закивала головой.

— Да… Да… Да… Но я все равно… ничего… не видела…

— Я не знаю, как она это делает, но я это узнаю, - прищурив и так заплывшие жиром маленькие хомячинные глазки, Зюгма склонился над горничной. - И если завтра ночью в замке опять что-нибудь случится, а тебе будет нечего мне рассказать, я тебя отправлю служить в Проклятую башню. Даю тебе слово. Ты мне надоела.

— Да… Да… Да… - кивала, как помешанная, девушка, боясь остановиться хоть на секунду, чтобы страшный первый советник, которого она боялась в сто раз больше, чем всех демонов вместе взятых, не передумал и не отправил ее в Проклятую башню прямо сейчас.

— Уж не в сговоре ли ты с этой стервой? - присел вдруг на корточки перед ней тот и вкрадчиво заглянул в глаза. - Уж не сочувствуешь ли ты ей? Не покрываешь ли?

— Нет!!! - в ужасе воскликнула Находка.

Если бы Зюгме была охота вдаваться в такие тонкости, он бы наверняка приметил, что слишком быстро отреагировала служанка, и слишком испугано…

Но это было выше его достоинства - разбираться в оттенках эмоций какой-то вонючей прислуги, и он продолжил:

— Если она тебя подкупила или запугала - подумай еще раз. У тебя есть только один день. Ты знаешь - я не вру. Если ночью что-то произойдет, а ты опять ничего не увидишь и не услышишь, пеняй на себя. Я только что придумал для тебя наказание поинтереснее. По сравнению с ним Проклятая башня тебе покажется родимым домом. Тебе там не работать, ничтожество. Я просто поговорю с его величеством, и в его гвардии появится первый умрун - женщина. Ты меня поняла, дрянь? Ты меня хорошо поняла?

— Да… Да… Да…

— Что? Не слышу! - приблизил еще больше к лицу Находки свою толстую ряшку колдун.

— Да… мой господин… - прошептала дрожащими губами она.

— Вот так-то. Запомни.

И он выпрямился и, яростно топая по гулкому камню пустой комнаты, вышел прочь.

В этот вечер после ужина Костей лично вызвался проводить свою невесту, отпустив охрану из умрунов.

— Надеюсь, ваше величество, эти нелепые ночные паники последних двух дней не мешали вам сильно, - поглаживая непроизвольно свой почти бледно-розовый Камень, говорил он, стараясь примериться к ее быстрому шагу.

— Ночные паники? - презрительно вскинула брови царевна. - Нет, кроме того, что они лишают меня заслуженного отдыха, укорачивают мой сон, портят мое настроение на весь день, цвет моего лица на всю неделю - видите эти круги под глазами - они не лгут! - и мое здоровье - может, на всю жизнь! - они вовсе мне не мешают. Если вы именно это имели в виду, ваше величество.

— Кхм…

— И, кстати, хоть один человек в этом замке в состоянии нормально объяснить, что все-таки здесь по ночам стало происходить? Самые нелепые слухи циркулируют по замку - демоны, призраки, духи, черти лысые… я не вас имела в виду. По-моему, люди сами себя пугают. Форточка от ветра хлопнет - уже у всех готово объяснение:

"Привидения". Создается такое впечатление, что ваш не так уж в последнее время и уважаемый господин первый советник попросту не справляется со своими обязанностями.

— Почему вы так решили? - подозрительно прищурился царь.

— Отвечать за моральный климат в коллективе - его прямая обязанность…

— За… что? - несмотря на все усилия, споткнулся Костей.

— За то, чтобы не было ненужных сплетен и пересудов среди ваших подданных, - разъяснила Серафима, окинув его непонимающе-удивленным взглядом, каким стала бы разглядывать черепаху с кошачьей головой.

— Да-да. Я так и подумал, - коротко кивнул Костей и тут же поспешно добавил, спасая свое реноме. - Ноблесс оближ. Дольче вита - финита ля комедия. Кель кошмар. Продолжайте.

— Так вот. О чем это я.

— О… пересудах, - нашелся Костей.

— Ах, да. Он должен разъяснять всю ошибочность их мировоззрения простым людям вашего замка, а он занят непонятно чем. Когда его надо - его не найти. Вот, например, сегодня после завтрака, мне понадобилось обсудить с ним важную проблему…

— Какую?