И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ-ПОЖИВАТЬ

Осторожно поправив на ней одеяло и задув ночник, царевна унесла на свой стол поднос и достала из кармашка коробочку с кольцом-кошкой.

— Царица Елена! - радостно приветствовали ее привидения сразу же, как только кольцо оказалось на пальце. - Ты только послушай, что вчера у нас было!..

— Нет, ты не поверишь!..

— Так мы еще ни разу не веселились!..

— Значит, так. Эти два собакиных сына ни на шаг не отступали друг от друга… -…куда один - туда сразу и другой… -…и мы посовещались… -…и решили эту их тактику против них же и обратить!..

— Начали у нас, как мы и договорились, Конюх, Матрона и Звездочет…

Просмеявшись шепотом, откашлявшись и вытерев слезы, Серафима могучим усилием воли скроила серьезное выражение лица и обратилась к своей призрачной армии:

— Ну, вы и молодцы, господа призраки! Такого даже я от вас не ожидала!

— А уж они-то и подавно! - хвастливо подкрутил ус Усатый Придворный.

— Ну, ничего, царица Елена, ты только подожди, мы им сегодня такую ярмарку с балаганом устроим! - потер ручки Тощий Стражник.

— Нут-ка, ребята, где мы давно не развлекались? - обернулся к призракам Конюх.

— Кажется, в западном крыле…

— Нет-нет, погодите, - остановила их военный совет Серафима. - Сегодня у вас будет особое поручение и особый клиент.

— Ну-ка, ну-ка…

— Интересно…

Привидения подлетели поближе.

— Сегодня ваша цель - кухня. И не кухня вообще, а один очень мерзкий старикан-живодер в частности.

— Шеф-повар Резак? - догадался Звездочет.

— Он самый.

— Но, душечка! Ночью на кухне он не бывает! - вскинула толстенькие ладошки Матрона.

— Сегодня будет. Так что, он - ваша первая и единственная цель на сегодня. Вы должны напугать его так, чтобы он больше и рта не раскрыл, и руки не поднял на своих поварешек.

— А что делать с теми, кто будет с ним вместе? - обеспокоено поинтересовался Повар. - Откровенно говоря, мне не очень-то по душе вредить своему же брату.

Извини, конечно, царица, твой план очень дельный и правильный, но им всегда после наших ночных выходок так достается!.. Так!.. Мне даже стыдно за нас становится… Знаю, что так надо. Но они-то ведь ни в чем не виноваты!..

— А с ним никого сегодня и не будет. Он решил, что он герой и всем утрет нос.

Просидит всю ночь один на кухне, а утром расправится со всеми, кто хоть раз упомянул или упомянет вас.

— Ах, так… - зловеще подбоченился Повар. - Ах, он так…

— Ну, раз он будет один… - привидения довольно переглянулись. - Тогда он эту ночь не скоро забудет. Уж это мы тебе, царица Елена, твердо обещаем.

— Я на вас надеюсь, друзья, - сомкнула руки в замок Серафима. - Этот мерзкий слизняк после сегодняшней ночи никого больше не должен и пальцем тронуть.

Получится так сделать?

— Не волнуйся, - сжал посох Звездочет. - Если ты говоришь, что он никого не должен трогать - значит, не тронет. Мы уж об этом позаботимся.

Провожаемые пинками, проклятьями и угрозами повара, поварята и иже с ними бегом покинули кухню и помчались в свои комнатушки, чтобы, как приказал им шеф-повар Резак, запереться там до утра и носа наружу не показывать, а то мигом оттяпаю.

Сжимая в одной руке топор для рубки туш, а в другой - лучину, угрюмый старик обошел все громадное пустое гулкое помещение в поисках светильников, свечей и факелов, которые когда-либо попадали на кухню и терпеливо, один за другим, зажег их.

Произведенный эффект разочаровал его: редкие, нервно дрожащие островки света не освещали бывшую казарму, а лишь подчеркивали глубину и враждебность затаившихся по углам и чуланам теней, делали их более непроницаемыми и зловещими.

Резак подкинул несколько поленьев в камин, подвинул низенькую трехногую табуретку и, кряхтя и опираясь на топор, опустился на нее, спиной к огню.

Тени!

Враждебные!

Зловещие!

Ну и слова.

Ха.

Откуда они только взялись в МОЕЙ голове?

Это слова трусов. Которые верят во все эти россказни о летающих мечах, гаснущих факелах и демонах с холодными пальцами. Какие демоны! Чушь собачья! Кто-кто, а уж я-то знаю. Это всё заговор моих подлецов, которых я обогрел и которым дал работу, чтобы они не сдохли с голодухи на улице в городе, который уже несколько лет тоже медленно подыхает. После того, как господин забрал из него всех здоровых молодых мужиков и баб, чтобы они работали на него и служили ему. Кто ему не нужен - тот может хоть заживо сгнить, и никто их не хватится, и слезы не уронит. Если ты не нужен господину - ты не нужен на этом свете никому, и тебе одна дорога, как и этому грязному мерзкому городишку. И после всего того добра, что я сделал для них, собственноручно вылавливая их на улицах, на помойках, на свалках, где они рылись в отходах, чтобы не загнуться от голода, после того, как я обучал их, одевал, обувал, воспитывал, эти неблагодарные скоты решили наплевать на меня, стали думать, что я - ничто, пустое место, что со мной можно делать, что хочешь, захотели моего изгнания из замка и из милости господина!..

Ну, уж нет.