И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ-ПОЖИВАТЬ

Умыться - это максимум, на что согласился Иванушка. Стирать одежду в холодной воде и потом ждать, пока она высохнет на бледном октябрьском солнышке, или, тем более, надевать ее сырой, он отказался наотрез. Да его никто об этом и не просил.

Правда, возникла было идея вернуться в избушку Бабы-Яги, но за отсутствием клубка, который указал бы дорогу обратно, долго она не прожила.

— Баба-Яга? - нахмурил брови дед Зимарь. - Помнится мне - была такая в этих краях чуть не с незапамятных времен. Не столько злая, сколько вредная. Но народ ее уважал, - поспешно добавил он, быстро оглянувшись по сторонам, как будто опасаясь, не подслушивает ли его эта Яга в ближайших кустах или обернувшись белкой. - Вы от нее идете?

— От ее избушки, если быть точным, - ответил Иван, с трудом выбирая участок воды, свободный от камышей и приступая к водным процедурам.

— Саму ее дома не застали, - уточнил Агафон.

— Вернется - серчать будет, - покачал головой старик. - Еще вдогонку бросится, чего доброго.

— Вряд ли. Судя по следам, в последний раз она была дома лет пять назад.

— Пять лет? - схватился за голову дед. - Пять лет?! Так сколько же это я мертвяком недвижимым здесь под листочками-грибочками пролежал-то, а?!..

— А ты помер - какой год был?

— Не помню… Ничего про себя больше не помню, сынки… Ни-че-го…

— Ну, а местный ты или нет, помнишь? Места эти помнишь? - не унимался чародей.

— Не знаю… То кажется, что знакомые места… А то - что в первый раз вижу…

Если б заметку какую - горку приметную, или плес, или поле - а то лес кругом, и лес…

Старик расстроено замолчал.

Подул легкий ветерок - и зашуршали, заходили камыши, как будто большая рыбина приплыла и стала тереться о стебли.

— Ну, ладно, - отбросив подальше пучок сухой травы, которой он чистил свой кафтан, кивнул Иванушка. - Нам дальше пора. Сейчас Агафон наш клубок путеводный запустит, а мы его попросим, чтобы он его попридержал - и пойдем за ним. Агафон, ты клубок-то взял, не оставил там?

— Взял, взял.

— Маленькое, кругленькое, а за хвост не поднимешь, - вдруг хитро улыбнулся старичок.

— Что? - не понял Агафон.

— Это ты должен сказать, что. Это же загадка такая, - засмеялся Зимарь.

— Загадка? Ну, тоже мне - загадка, - снисходительно усмехнулся маг. - Это репка.

— А почему это ее за хвост не поднимешь? - не понял Иван. - Очень даже поднимешь.

— Ну… Тогда - мышь.

— А почему круглая?

— Крупы объелась!

— А с хвостом как быть?

— А поди-ка, подними-ка ее за хвост!

— А что?

— Убежит!

— А если дохлая? И, к тому же, она же у тебя крупы объелась! Как же она убежит!

— Ну, Иван, какой ты нудный! Если тебе мои отгадки не нравятся, свои предлагай! - надулся волшебник.

— Я думаю… - Иванушка почесал за ухом. - Это мяч.

— Почему мяч?

— Потому что круглый.

— А где же ты видал у мяча хвост? - с видом экзаменатора, изобличающего на экзамене школяра со шпаргалкой, подпер бока руками волшебник.

— Нет хвоста. Поэтому и не поднимешь, - пожал с победоносным видом плечами царевич. - Игра ума! Правильно, дедушка?

Зимарь снова заливисто захохотал, так, что даже обиженный Агафон бросил дуться и заулыбался.

— А положи-ка, что ты в руках держишь, Афонюшка, на землю.

Чародей послушался.

— А теперь возьми за кончик нитки и подними.

Он наклонился, хотел схватиться за конец нитки, но тут же разогнулся и захохотал:

— А, и верно ведь! Я же отгадку в руках все это время держал! Ну, и хитер ты, дед Зимарь, ну и хитер!

— Это не я хитер, а наш народ, - развел руками тот. - Он много загадок придумал - а нам теперь развлечение.

— А ну-ка, загадай-ка еще загадку какую-нибудь! - попросил разохотившийся Агафон.

— А, может, мы сначала клубок запустим? - намекнул ему Иван.

— А, клубок…

Как будто легкое облачко набежало на солнышко.

— Клубок… Да, конечно, запустим. Проще простого.

— И прикажи ему, чтобы помедленнее катился - с нами пожилой человек, - напомнил ему царевич.

— Сам знаю, - покривился маг, отошел от клубка на пару шагов и сделал несколько плавных округлых пассов похолодевшими вдруг руками.

Сначала ничего не произошло, и Агафон хотел было уже обрадоваться, как внезапно из клубка высунулись восемь гибких розовых ножек с крошечными копытцами, и он без предупреждения резво кинулся в речку.

— Эй, эй!!! Стой!!! Ты куда!!! - чародей снова взмахнул руками, пытаясь остановить своевольный моток ниток, но было поздно. Он скрылся под водой и вопреки всем законам физики больше на поверхности не показывался. - Кабуча…

На волшебника было жалко смотреть.

Если бы на месте того был кто-нибудь другой, то Иванушка всенепременнейше накричал бы на него, набросился бы с кулаками… Ну, или сказал бы что-нибудь колкое. Если бы придумал.

Но это был Агафон.

— Ты… не расстраивайся… - сделал шаг к нему царевич и взял за руку. - Ну, подумаешь… клубок… Мы что-нибудь другое… изобретем… чтобы не заблудиться здесь… И к Серафиме… вовремя… успеем… Наверное.

На лице мага было написано, что лучше бы уж Иванушка накричал бы на него и набросился с кулаками.

— А куда вы идете - путь держите, молодые люди, - впервые поинтересовался старик.