И стали они жить-поживать

 Ивану показалось, что более непроходимой может быть только сплошная кирпичная стена.

 Агафон остановился, не доходя до леса метров десять и вышел с предположением, что, может, на юго–запад можно попасть какой–нибудь другой дорогой.

 Дед Зимарь же, не замедляя шага, уверено устремился к какой–то одному ему видимой прорехе в обороне этого леса и знаками — говорить он уже почти не мог — позвал молодежь за собой.

 И действительно — как только они подошли поближе, то увидели узкую, поросшую травой тропинку и подивились, как они не заметили ее раньше.

 Дед Зимарь шел впереди, и, казалось, кусты и деревья отступали в сторону, чтобы дать ему дорогу, а тропинка, как ковровая дорожка перед особо важной персоной, катилась и расстилалась перед ним сама собой, и веселые светящиеся грибы отмечали ее края.

 Царевичу, который шел последним, захотелось вдруг посмотреть, как красиво и празднично выглядит их тропинка издалека, он обернулся — и оказался нос к носу со спутанными зарослями такого колючего кустарника, что колючая проволока распрямилась бы от зависти.

 У его веток, колючек, шипов, игл и крючков был такой вид, как будто слово «свет» было им отродясь незнакомо, а его крупные белые ягоды с черными точками посредине, казалось, сами рассматривали человека, пытаясь представить, каков он будет на вкус.

 Дважды Ивану объяснять было не надо.

 Он быстро развернулся и одним прыжком догнал успевших уйти на несколько метров вперед деда и Агафона.

 

 

 

 Рассвет они встретили на дне неглубокого ущелья, куда ночная прохлада спустилась с гор, отступая перед первыми, но уже теплыми лучами солнца.

 Сориентировавшись по солнцу, дед указал им направление на юго–восток — точно по дну ущелья, как по тракту — и опустился, задыхаясь от кашля, на покрытые ночным инеем камни.

 - Идите… сами… туда… Я больше… не могу… Укатали Сивку… крутые горки…

 - А как же вы?

 - Я здесь… посижу…

 - Ну, уж нет, — и Иван, не говоря больше ни слова, достал меч и решительно шагнул к затаившемуся, но не ставшему менее враждебным лесу.

 - Ты куда? — испугался чародей.

 - За жердями. Сделаем носилки.

 - И что? Так до самой Красной Горной страны?

 - Если придется — то да.

 - Но это нас замедлит, а дорога каждая минута! Кто знает, что происходит сейчас с несчастной царевной!..

 Иван вздрогнул, но не отказался от своего намерения.

 Под его ударами упали два деревца толщиной в руку.

 - Царевна меня поймет.

 Через десять минут носилки были готовы, слабо сопротивляющийся дед Зимарь водружен на них и утеплен плащом Иванушки, и отряд тронулся в путь.

 - А послушайте, дедушка, — выворачивая шею и рискуя споткнуться о камень или корягу и повалить на землю всю процессию, обратился Иван к старику почти сразу же. — А как это вы… вас… у вас… получилось… тропинку в этом лесу найти?..

 Дед Зимарь закашлялся, присвистывая легкими.

 - Так как… Ее всякий бы нашел… если б присмотрелся… Там она была…

 Иванушка помолчал недолго, переваривая ответ, и в конце концов решил продолжить.

 - А я оборачивался, смотрел — ее не было.

 - Ты лучше под ноги смотри, царевич, — нелюбезно посоветовал ему чародей, сам чуть не споткнувшись.

 - Я смотрю, не переживай ты так…

 - А чего мне переживать? — хмыкнул Агафон.

 - Ну, я не знаю… Может, беды ждешь? Царь Костей, наверное, уже все выглядел, знает, что с его гвардией случилось, где мы…

 - Может, выглядел. А, может, и нет. Мы сейчас по низине идем, а в низинах волшебные тарелки плохо видят, чтобы не сказать, не видят вообще. Так что, пока наверх не выберемся, можно не волноваться.

 - А ты в этом уверен?

 - Как в самом себе!

 От комментариев Иванушка воздержался, лишь помрачнел и ускорил шаг.

 

 

 

 К вечеру, когда едва не спотыкающийся от неровной дороги и усталости лукоморец уже прикидывал, стоит ли пройти еще немножко, или сделать ночной привал прямо здесь и сейчас, в воздухе потянуло дымком.

 - Лесной пожар! — вскинулся Агафон–оптимист.

 - Деревня! — обрадовался Иван.

 Старик, кряхтя, привстал на носилках и огляделся.

 - Вон там, — махнул он рукой вперед. — Дым поднимается там!..

 И верно. Не прошли они и полукилометра, как увидели приземистые бревенчатые домишки с крытыми дранкой крышами и плетнями вокруг дворов.

 Слух ласкал хриплый, с кашлем собачий лай — их заметили.

 - Видишь, дед, не у одного тебя в такую погоду горло болит, — с облегчением улыбнулся спине Ивана волшебник и прибавил шагу.

 В первом же доме, куда они постучались, их без разговоров пустили на ночлег.

 За ужином хозяева — муж и жена лет сорока — согласились оставить у себя старика, пока не выздоровеет, и послали младшего сына за знахарем.

 - А какое ваше тут царство–государство будет? — слегка порозовев от горячей еды, задал вопрос хозяину дед Зимарь.

 - А вам какое надо? — вопросительно склонил в ответ голову тот.

 - Нам надо в Красную Горную страну, — дожевывая последний кусок хлеба с сыром, сообщил чародей. — А это — Сабрумайское княжество опять, наверное?

 - Почему «опять»? — не поняла хозяйка.

 - Да мы там уже были, да с пути, кажется, маленько сбились.