И тьма взойдёт

Чёрный вихрь расколол небеса, а темнота на земле съёжилась, словно опалённая бумага. С последним нечеловеческим воем Короли-Тени бросились на юношу, противясь приказу, но не сумели одолеть волю повелителя – его сила загнала их обратно в плен Камня.

Дрожа всем телом, Уилл открыл глаза и увидел свет, который лился на долину. Небо над головой снова стало голубым и чистым. Солнце поднималось над горизонтом.

Новый рассвет. Новый день.

Получилось! Хотелось рассмеяться, так пьянила эта победа и восторг, что удалось одолеть тьму, взять над ней верх.

– Я же сказал, что буду защищать тебя, – сказал Уилл, оборачиваясь к Кэтрин в надежде увидеть отражение собственной радости в её глазах.

Но девушка смотрела на него с ужасом.

Улыбка Уилла померкла от внезапного понимания, что она недавно стала свидетелем, как он повелевал силами тьмы. Тёмные небеса раскололись по его слову. Кэтрин смотрела на него, как на чужака, как на врага из кошмара, который пришёл, чтобы разрушить мир. Что-то внутри сжалось. Казалось, между ними разверзлась бездна.

– Ты и в самом деле Тёмный Король, – медленно проговорила Кэтрин, словно только сейчас осознала правду.

– Я не…

– Нет, не подходи!

Кэтрин отшатнулась и перевела взгляд на Осквернённый Клинок, который лежал там, где Саймон выронил его: спрятанный в ножны, в кратере почерневшей земли. Со скрытым лезвием меч бездействовал, но если бы кто-то освободил его, то одна-единственная вспышка чёрного смертоносного пламени принесла бы смерть всему вокруг.

– Нет, не надо! – воскликнул Уилл и шагнул к девушке, но это было ошибкой. Кэтрин схватила меч, пока удерживая его в ножнах. Но если обнажит… – Не надо, – повторил юноша. – Нельзя доставать осквернённый клинок, иначе умрёшь. – Вспомнилось, как чёрное пламя совсем недавно пронзило воздух, вскрыло землю и убило всех живых существ на много миль вокруг. – Прошу тебя. Посмотри вокруг. Это всё сделал меч… не я… – Он ведь говорил правду? Всё же это была его кровь.

– Как это мог сделать меч? – спросила Кэтрин, помедлив.

– Клинок выковали, чтобы убить Тёмного Короля, – ответил Уилл, – но его кровь изменила оружие. Осквернила. Теперь оно опасно.

– Ты боишься этого меча, – сказала девушка.

«Он был выкован, чтобы убить Тёмного Короля». Эти слова Уилл выпалил, не подумав, а Кэтрин приняла их как руководство к действию. Раньше Осквернённый Клинок носил имя Эхталион, Меч Защитника – так его называла Старейшина. В нём заключались все надежды воинов света, пока одна-единственная капля крови Тёмного Короля не осквернила благородное оружие.

Меч Защитника в руках Госпожи – как судьбоносно… Вся цепочка этих событий была предопределена задолго до рождения Уилла – они с Кэтрин должны были сразиться. Потомку Госпожи предначертано убить Тёмного Короля.

Как и матери…

Когда придёт время для новой битвы, я не смогу сражаться.

Потому у меня будет дитя.

Госпожа любила Тёмного Короля, но убила его. Лишь она сумела это сделать… А теперь Кэтрин стояла напротив Уилла и держала в руках оружие, выкованное, чтобы положить конец его жизни. Всё казалось до ужаса реальным. Юноша знал: он позволит нанести удар. Позволит мечу вонзиться…

Кэтрин была права – Уилл боялся. На этом клинке была его кровь, разрушающая смертоносная сила.

– Я не хочу навредить тебе, – беспомощно проговорил он, но понимал: если девушка достанет меч из ножен, её убьёт чёрное пламя, кровь самого Уилла.

А возможно, клинок всё же убьёт его…

– Ты лжёшь, – сказала Кэтрин. – Всё это время ты лгал, – её пальцы сомкнулись на рукояти.

– Нет. Пожалуйста, не надо! – воскликнул Уилл, вспоминая обещание матери: – Прошу… – «Дай мне слово» – Кэтрин!

Она молниеносно извлекла клинок.

Оружие не всегда было осквернено. Эхталион, выкованный кузнецом Тан Рема, являлся воплощением величайшей надежды и предназначался защитнику, воину света. Старейшина рассказывала, что однажды клинок будет очищен рукой достойного и снова станет Мечом Защитника.

Кэтрин воздела оружие, и в её глазах отразилась радость победы. Уилла охватило странное чувство: страх пополам с надеждой.

Но в следующий миг чёрные щупальца потянулись из клинка и обхватили руки девушки.

– Уилл? – с отчаянием позвала она. Тёмные нити, словно вены, вились по коже. – Что происходит?

Кэтрин постаралась отбросить меч, но не смогла – чёрная паутина обвила её тело и лицо, протянулась к самому сердцу.

Уилл бросился к девушке и поймал за мгновение до того, как она упала, бледная и похолодевшая, и рухнул на колени в грязь, удерживая в объятиях. Голубые глаза потемнели и теперь напоминали чёрные агаты, плоть стала твёрдой, как оникс, точно сама кровь обратилась в камень.

– Мне страшно, Уилл, – прошептала Кэтрин, едва шевеля губами.

Сила Защитника не спасла её, и эти слова стали последними.