И тьма взойдёт

Уилл с Вайолет стояли вдвоём на балконе. Внутренние дворы под ними заливал свет – Хранители собрались на праздник, и в воздухе разносилась музыка какого-то незнакомого струнного инструмента. Красота Чертога с высоты позволяла предположить, какими великолепными, блистательными были празднества в древности.

Уилл посмотрел на погруженную в задумчивость Вайолет и подумал, что она похожа на молодых, полных надежд Хранителей. После многих часов тренировок с Джастисом подруга обрела ту же осанку и держалась с мечом так же уверенно, как остальные: выучила тритены и медитации, способствующие концентрации, а ещё могла часами сидеть совершенно спокойно, вне зависимости от происходившего. Но Вайолет так и не позволили тренироваться вместе с послушниками или принимать участие в каких-либо церемониях.

– Испить из Чаши могут лишь потомки Хранителей, – откликнулся Уилл, повторяя слова Беатрис. – Только они способны выдержать дарованное могущество.

– Они делают это для того, чтобы обрести силу, – возразила Вайолет. – Но мне это не нужно.

Уилл знал, о чём она на самом деле спрашивала. «Как думаешь, может ли Лев однажды стать Хранителем?»

– Я думаю, что если бы ты проходила испытание, ты бы справилась, – сказал он, встречая взгляд девушки. – Ты никогда не позволила бы какому-то там поясу одержать верх.

Она глубоко вздохнула, потом криво усмехнулась приятелю и стукнула его по плечу кулаком.

Уилл говорил совершенно искренне. Казалось, Вайолет была рождена для того, чтобы стать воительницей света, полной ярости и самоотверженности.

Это он, потомок Госпожи, не сумел пробудить Древо-Камень и проводил часы со Старейшиной, не добившись ни малейшего успеха. Мёртвые ветви, похожие на трещины, всё так же простирались над головой.

Раздавшийся рядом звук заставил Уилла с Вайолет замереть и повернуться – они оба не хотели, чтобы их кто-то подслушал. Но это оказались Карвер и Эмери, которые уединились на лестнице, чтобы поговорить.

– Я горжусь тобой, – сказал младший из послушников, чей край серой туники мелькнул в ближайшем алькове, и затем мягко добавил: – Я так хотел, чтобы мы прошли испытание одновременно, и надеялся… стать твоим братом по оружию. Но если поспешу, то мы вместе можем быть Хранителями.

– Не торопись ради меня, Эмери, – ответил Карвер. – Я… Пусть у тебя будет столько времени, сколько потребуется.

Он протянул руку и потрепал товарища по волосам, как делал раньше, но сейчас в этом жесте было что-то болезненное, словно прощание.

– Уилл, Вайолет! – окликнула Беатрис и помахала Карверу и Эмери, прервав момент. – Присоединяйтесь к нам.

– Готов? – позвала Вайолет, шагнув вперёд и оборачиваясь к Уиллу.

– Ступай, – ответил он, улыбаясь и ободряюще кивая. – Я приду чуть позже.

Помедлив, девушка кивнула в ответ и направилась во двор с другими ребятами. Вскоре к ним присоединился Джастис, и Вайолет замедлила шаг, поравнявшись с наставником. Уилл остался один на тёмном тихом балконе, наблюдая за пиром внизу.

Хранители и послушники выглядели сверху светлыми вспышками. Музыка по-прежнему доносилась до ушей Уилла, но казалась далёкой, как и смех, и случайные слова, которые не удавалось различить. Воздух был холодным. Только серо-голубоватые лучи луны освещали балкон. Юноша глубоко вздохнул.

Близилась битва, и все эти люди будут сражаться против тьмы. Они относились к своему долгу крайне серьёзно. Карвер всю жизнь готовился к испытанию и на глазах у всех обитателей Чертога преодолевал мучительную агонию, чтобы доказать умение сопротивляться тьме. Остальные послушники жаждали последовать его примеру, прекрасно зная, что Хранители редко доживают до старости, но всё же готовые сложить головы в этой борьбе. Все понимали, что стоит на кону и с чем придётся столкнуться: с Тёмным Королём, который собирался вернуть ужасы прошлого, воплотив их в настоящем.

Чувствуя вес висевшего на шее медальона Госпожи, Уилл протянул руку и сжал его в ладони, вспоминая Мэтью, который погиб, передав этот амулет. «Ты должен пойти к Хранителям», – сказал старый слуга мамы так, словно верил, что в этом и была судьба Уилла.

– Ты не празднуешь с остальными, – раздался за спиной голос Старейшины.

Она пришла, чтобы просто побыть рядом с учеником в знак поддержки – тихо поднялась по лестнице на балкон и остановилась рядом с Уиллом, вместе с ним глядя на празднество внизу. До них донёсся отдалённый смех. Чуть в стороне Карвер тихо беседовал со своей сестрой по оружию. На шее новоиспечённого Хранителя красовался венок из белых цветов. Уилл крепче сжал медальон и горько проронил:

– Это мама должна быть здесь. Не я.

Перед глазами стояли воспоминания прошлого. Это Элеоноре Кемпен предназначалось носить этот медальон. Она должна была прийти в Чертог. Она должна была увидеть все здешние чудеса. Она должна была пересечь врата под ярким светом Неугасимой Звезды и почувствовать, что теперь наконец оказалась в безопасности.