И тьма взойдёт

Уилл поднял факел и двинулся вперёд, точно какая-то сила тянула туда. Вайолет окликнула приятеля, но тот не слушал. Ступени вели вниз, в помещение чуть меньше предыдущих. Здесь царила необычная, почти осязаемая темнота, которая будто окружала вошедших и заглушала свет факела. Вайолет поспешила за спутником, но резко остановилась на нижней ступени, точно густая удушающая мгла преграждала путь.

Здесь было что-то ещё.

Вот о чём говорила та Хранительница на корабле за пару мгновений до того, как Осквернённый Клинок расколол удерживавший его контейнер. Сейчас и здесь Уилл испытывал схожее чувство, только ещё хуже, словно приближался к чему-то ещё более опасному, чем чёрное пламя меча. И всё же юношу тянуло сюда – казалось, это «нечто» взывало к нему. Он сделал ещё один шаг, осознавая, что Вайолет оттолкнуло ужасающее ощущение неправильности, и всё же не мог остановиться. Сердце колотилось. Все ответы, которые Уилл искал, были заключены в этом предмете, застывшем в воздухе перед ним.

Не Клинок – нечто иное.

Невзрачный осколок чёрного камня висел в центре помещения и неспешно вращался. Уилл поднял факел, чтобы рассмотреть предмет получше, но он будто поглощал весь свет мира. И взывал к юноше, как бездна взывает к тому, кто посмел заглянуть в неё, подманивая к самому краю, нашёптывая, убеждая спрыгнуть вниз.

Как же хотелось прикоснуться к камню! Не сдержавшись, Уилл протянул руку, дотронулся до него кончиками пальцев, ощутил укол леденящего холода и невольно отдёрнул кисть, тихо ахнув. Перед мысленным взором предстало видение: четыре ранее пустовавших трона Чертога сейчас занимали великие короли, облачённые в сияющие одеяния. Фигуры вдруг начали меняться – плоть отслаивалась с их лиц, а кости становились прозрачными, пока правители не превратились лишь в бледные тени себя самих. А потом Уилл разглядел силуэт, возвышавшийся над ними всеми, в бледном венце, с глазами из чёрного пламени…

– Остановись!

Уилл вскрикнул, когда кто-то крепко схватил его за плечо и дёрнул назад. Вместо видения возникло лицо Старейшины. Её глаза яростно сверкали, а руки удерживали ученика.

– Ты не должен дотрагиваться до него, никогда. Этот камень – сама смерть, – её голос был таким же жёстким, как и её взгляд – никогда прежде юноша не видел её такой. – Даже краткое касание убивает.

Уилл заморгал и огляделся. Казалось, его вырвали из сна или из власти каких-то чар. Похоже, Старейшина вошла в зал мимо Вайолет, которая так и стояла на ступенях, участливо глядя на друга.

– Убивает? – переспросил он зачарованно.

Ладони Старейшины на плечах согревали. Энергия её присутствия была прямо противоположной той, которую источал камень – тепло и поддержка, как огонь домашнего очага. Даже факел горел ярче.

Уилл обернулся и посмотрел на подвешенный в воздухе камень, уверенный, что дотронулся до него… или нет? На пальцах ещё ощущался холод тёмной реликвии, а перед глазами стояли медленно преображавшиеся фигуры на тронах. Неужели всё это привиделось? Нестерпимо захотелось положить ладонь на камень и убедиться.

– Вот почему мы держим его под замком, куда никто не может войти, – проговорила Старейшина, не сводя с ученика тяжёлого взгляда.

Всё ещё пребывая под чарами камня, Уилл не сразу сообразил, что им с Вайолет наверняка нельзя было здесь находиться, и покраснел.

– Мы просто…

– Да, знаю. Вы двое имеете обыкновение оказываться там, где вам быть не стоит.

Но эти слова женщина произнесла уже теплее. Всё ещё удерживая Уилла за плечо, Старейшина мягко подтолкнула его к выходу, где ждала Вайолет. Девушка поспешно приблизилась к ним, стремясь оказаться в круге света рядом с Хранительницей, будто огонь защищал от тьмы, испускаемой камнем.

– Что это такое?

Уилл обернулся и бросил последний взгляд на реликвию. Свет факела касался непроглядной черноты и исчезал, словно канув в бездонную глубину. Камень всё так же притягивал юношу, и он с трудом отвёл глаза.

– Это – одна из самых тёмных и опасных реликвий в нашем распоряжении, – ответила Старейшина, наблюдая за учеником с некоторой тревогой. – Камень Теней.

– Камень Теней… – повторил Уилл и вздрогнул от этих слов, вспомнив видение с белыми скакунами, которые схлестнулись с волной чёрных теней – последнюю отчаянную атаку света.

Старейшина кивнула.

– Однажды ты спросил, что случилось с королями людей.

Пустующие троны. Джастис поведал, что давным-давно у человечества было четыре великих правителя, и Чертог когда-то принадлежал не Хранителям, а им.

– Я знаю, что трое из них присоединились к Тёмному Королю, – проговорил Уилл, – а четвёртый сбежал, и след его был утерян навсегда.

– Это – лишь часть истории, – вздохнула Старейшина.

Сейчас, когда они стояли среди полуразрушенных залов старого мира, её слова, казалось, обретали ещё больше смысла.

– Эти трое заключили ужасную сделку. Они поклялись служить Тёмному Королю в обмен на силу бо́льшую, чем была у кого-либо из людей, на срок одной земной жизни. А после смерти… они преобразились и стали чудовищными созданиями из тени, подвластными воле Тёмного Короля.

– Созданиями из тени?