И тут появилась Люси

– Надо сделать парочку снимков для сайта. Вывесим их с пометкой, что щенки готовы переехать в новый дом после Дня благодарения.

Джош встал и отряхнулся.

– Что случилось? – заволновалась Керри. – Почему у тебя такой вид?

– Все в порядке.

– Так не хочется расставаться с малышами? – спросила девушка, будто прочитав его мысли.

– Угу, – согласился Джош.

Девушка попросила его поочередно брать щенков на руки, чтобы она могла сделать снимок, и он пять раз зарывался носом в собачью шерстку, пять раз вдыхал запах щенячьего дыхания и ощущал под своей ладонью трепещущее сердечко.

– Ну все, – сказала Керри, когда фотосессия закончилась и Джош опустил на землю последнего щенка, Оливера. Малыш тут же присоединился к охоте на Радара, который с неиссякаемой энергией нарезал круги по двору. Джош глубоко вздохнул.

– Не хочешь остаться на ужин? – спросил он как можно небрежнее, хотя сердце как бешеное колотилось в груди.

– Ох.

– А потом посмотрим фильм онлайн, – зачастил Джош, – или рождественский DVD. У меня целая куча дисков: «Светлое Рождество», «Чудо на 34-й улице»…

– Я не могу.

– Понятно.

– Нет, Джош, я бы с радостью, но мне надо в Вайоминг. Сегодня же.

– Тебе надо в Вайоминг, – повторил он, пытаясь понять, с какой стати это все объясняет.

Керри вздохнула.

– Я сама узнала в последний момент. Понимаешь, в Денвере есть закон, запрещающий держать питбулей. Это дремучее невежество, потому что их можно воспитать милыми и ласковыми. Тем не менее были случаи, когда они нападали на людей, и теперь, если у нас в приюте оказывается питбуль, мы обязаны его усыпить. Поэтому активисты создали что-то вроде «Подпольной железной дороги»[1]. Мы переправляем питбулей в штаты, где этот зверский закон не действует. В приюте Шайена освободилось два места, поэтому через несколько часов я выезжаю туда с собаками. И останусь там на пару дней, встречусь с подружкой по колледжу.

– Хорошо вам повеселиться.

Керри сочувственно улыбнулась:

– Не расстраивайся так, я ведь приду к тебе в гости на День благодарения, то есть уже на следующей неделе.

– Нет, ты молодец, делаешь такое замечательное, полезное дело.

Джош пнул подвернувшийся под ноги комок земли. Ну почему он не может сказать этой женщине все, что хочет ей сказать? Почему он так… буксует?

Как только Керри с Радаром уехали, щенки рухнули на землю как подкошенные, словно кто-то дернул за рубильник. Они лежали тесной кучкой, поэтому Джош без особого труда подсунул под них одеяло и оттащил собачье семейство в спальню, к их родной коробке. Этим вечером ему не пришлось петь колыбельную: щенки и так спали без задних ног.

Джош вернулся в гостиную, к столу, покрытому льняной скатертью и украшенному свечами и цветами. Возле места, предназначенного для Керри, лежала коробка конфет с нарядной красной лентой, рядом поблескивали наполненные бокалы. Бутылка с остатками вина охлаждалась в ведерке со льдом, а замороженная курица под соусом «Альберт» дожидалась своего часа в микроволновке. Джош также привез из супермаркета салат и фрукты – на этот раз в разумном количестве.

Он опустился в кресло, и Люси, словно утешая, положила морду ему на колени.

Накануне Дня благодарения Джош взял бензопилу и направился к голубым елям, которые его отец посадил по периметру участка для защиты от ветра. Когда Джош был маленьким, они ходили за рождественской елкой всей семьей. Джош и Джанис вечно препирались, какую выбрать. Но сегодня его сопровождала лишь Люси. Собака бежала впереди, обнюхивая заледеневшую землю и время от времени фыркая. Иногда она оглядывалась на хозяина и махала хвостом, словно говоря: «Видишь, как славно можно погулять, оставив детей дома?»

Мороз покрыл листья тонкой ледяной коркой, снега по-прежнему не было, зима выдалась нетипичной – холодной, но без осадков. Джош надеялся, что снег выпадет хотя бы на Рождество, однако пока к тому не было никаких предпосылок.

Оливер, расстроенный, что его не взяли с собой на поиски приключений, горестно повизгивал возле окна. Остальных щенков не было видно – они дремали в дальней спальне, но прибежали в гостиную, заслышав скрип входной двери. Джош поставил елку на ее обычное место и достал украшения и гирлянды. Щенки, судя по всему, не сомневались, что дерево принесли исключительно им на потеху. Софи рвалась первой проинспектировать содержимое коробок и наблюдала за качающимися в вышине шариками, пока у нее не закружилась голова.

Щенки неутомимо атаковали рождественские венки и гирлянды. Когда Джош закончил развешивать украшения, елка смотрелась нелепо – нижние ветки остались голыми, а верхние, до которых щенки не могли допрыгнуть, были усеяны игрушками.