И тут появилась Люси

Ну и вопрос!

– Старик, я чуть не угробил твою салатницу! Еле поймал! – сообщил Уэйн.

– Какой ты ловкий, мой дорогой! – восхитилась Ли.

Какое-то время они сидели молча. Джош невидящим взглядом смотрел на Изабеллу и Лолу, мирно сопящих на диване.

– Значит, – произнес он, откашлявшись, – Аманда хочет его бросить?

– Джош, не надо!

Он отвернулся и прикусил губу. Ли потрепала его по коленке.

– Орхидеи. Тюльпаны. И никаких роз.

Хотя тревожные вскрики доносились из кухни с пугающей регулярностью, Уэйн закончил уборку, так ничего и не разбив.

– Кухня в полном порядке, – заявил он, вернувшись в гостиную с полотенцем в руках. – Но что делать с индейкой – непонятно. То ли запихнуть в холодильник, то ли пожарных вызвать.

– Я о ней позабочусь, – заверил Джош.

Уэйн поднял с дивана Изабеллу, а Джош – Лолу. Обе мирно посапывали на руках у мужчин. Стоя с Лолой возле окна, Джош махал вслед уезжающим друзьям, а на душе у него кошки скребли.

На следующий день, в воскресенье, Джош проснулся с мыслями о том, что рассказала ему Ли. Аманда несчастлива со своим новым парнем. Он пошел в родительскую спальню и достал из шкафа фотографию бывшей. Снимок был сделан на острове Кауаи – Джош отвез туда Аманду на ее день рождения. Тогда она была счастлива, да и сам Джош тоже.

Тебе надо больше общаться с людьми. В глубине души ты отличный парень.

– В глубине души, – хмыкнул Джош.

Щенки запищали, и он вернулся, чтобы выпустить их из коробки. Дни стояли холодные, хотя снега по-прежнему не было, и мороз начал щипать лицо, как только Джош шагнул за порог. Щенки не могли взять в толк, зачем их, сонных, выносят на улицу, явно не задумываясь, почему в большинстве случаев, когда им надо было сделать свои дела, они оказывались во дворе. Оливер, горящий желанием покорять новые миры, по обыкновению побежал к сосновому бору, а Софи, непрестанно пополняющая коллекцию игрушек, нашла себе новую палку. Впрочем, она ничуть не огорчилась, когда Джош осторожно вынул деревяшку из ее пасти.

Остальные малыши просто ждали, когда им объяснят, что происходит. Они привыкли, что хозяин все за них решает. Люси была их мамой, а Джош – папой. Щенки опрометью неслись к нему, когда он опускался на колени, и ждали, что их приласкают. Джошу нравилось брать щенков на руки и целовать их крошечные носики. Он никогда не задумывался об этом раньше, но оказалось, что когда у тебя есть собаки, они тебя любят. Они не променяют тебя на «нового парня», не обзовут «зацикленным на прошлом мальчишкой», не станут вести себя так, будто это ты виноват в том, что они познакомились на работе с другим мужчиной и решили переехать к нему в Форт-Коллинз.

Люси играла с малышами, опрокидывала их и валяла по земле, однако огрызалась на их попытки сосать молоко; ее грудь была уже не такой набухшей, как прежде. Джош смеялся над детской неуклюжестью щенков и восхищенно покачивал головой при виде того, как ловко Руфус поправлял Коди, когда тот уходил от братишек и сестренок слишком далеко.

Вот он, спасительный круг Джоша: собачье семейство. Аманда преследовала его как злобный призрак, с Керри он сам все разрушил, но когда Джош смотрел на собак, все невзгоды отступали.

Тебе надо больше общаться с людьми… Ли права. Пришло время вылезти из своей скорлупы.

У подножия холма располагался маленький пруд, где соседские ребятишки катались на коньках зимой, а самые маленькие еще и удили рыбу летом. Джош посадил щенков в деревянную коробку, погрузил их вместе с Люси на переднее сиденье пикапа и поехал к пруду, чтобы выяснить, не захочет ли малышня поиграть с собаками.

День был ослепительно солнечный. Возле пруда уже стояли две машины, и Джош припарковался рядом. Сначала он хотел позвать детей к пикапу, но, представив, как отнесутся взрослые к незнакомцу, предлагающему их чадам «посмотреть щенков в машине», передумал. Он поднял клетку, дивясь, как потяжелели щенки, и перетащил ее к пруду, где играло с полдюжины детей. Только одна из них – девчушка в олимпийской форме – каталась на коньках. На грубо сколоченной скамье сидели двое мужчин и беседовали, а мальчишки гоняли по льду шайбу, играя во что-то среднее между футболом и хоккеем. Джош, пыхтя от натуги, подтащил коробку к скамье. Люси тревожно подпрыгивала, заглядывая в коробку, щенки карабкались друг на друга, пытаясь увидеть, что происходит вокруг.

Мужчины наблюдали за приближением Джоша с задумчивым видом.

– У меня тут щенки, – неловко сказал он вместо приветствия. – Может, понравятся детям? Нужно приучать собак к человеческому обществу, пока они еще маленькие.

Мужчины встали со скамейки и заглянули в коробку. Оба были выше и массивнее, чем Джош. Темноволосые, в клетчатых рубашках и куртках неброского цвета, они походили друг на друга как братья.

Мужчины переглянулись, и один из них буркнул:

– Мы не против.