И тут появилась Люси

– Конечно, извините… Я иногда летаю в командировки. Не часто, но бывает. Я уехала, а за Люси присматривала моя соседка. Как-то раз она пришла покормить ее и обнаружила, что задняя дверь распахнута, а Люси нигде нет. – Серена чуть слышно всхлипнула. – Я вернулась домой ближайшим рейсом. Знаю, надо было вживить ей микрочип, но мне было так некогда!

– А почему вы написали «потерялась или украдена»?

– Раньше я жила с парнем по имени Райан; мы расстались, и он воспринял это довольно болезненно. Скандалил, угрожал. А незадолго до исчезновения Люси его видели возле моего дома. По крайней мере, соседям показалось, что это был он. С тех пор как пропала Люси, я три раза к нему стучалась и оставляла для него записки. Когда я приехала в последний раз, на двери был замок и уведомление от арендодателя. А телефон Райана давным-давно выключен.

Джош на секунду прикрыл глаза, представив, как Серена колотит в дверь Райана, его ближайшего соседа. Участки в этом районе были довольно большими – Джош, например, владел шестьюдесятью акрами, – но все равно их с Сереной разделяло тогда не более ста ярдов. Как обернулась бы его жизнь, если бы Серена нагрянула к нему и обнаружила щенков? Сумел бы он их отстоять?

– Значит, вы не оставляли собаку с Райаном?

– О господи, нет, конечно! А почему вы спрашиваете? – насторожилась Серена.

– Просто пытаюсь выстроить в голове логическую цепь событий. – Джош всеми силами оттягивал неизбежное признание. – Меня зовут Джош Майклз. Это имя вам о чем-то говорит?

– Джош Майклз… Нет, ни о чем. А должно?

– О господи. – Джош опустился на табурет и закрыл лицо рукой.

Люси наблюдала за ним с противоположного конца комнаты, и ее темные глаза, казалось, излучали тревогу.

– Думаю, ваша собака у меня.

– Боже мой! Правда? Вы не представляете, как много это для меня значит!

– Дело в том, что Райан привез ее мне.

– Что? Так вы его друг? – вскричала Серена.

– Нет, я…

– Слушайте сюда, – прошипела Серена, задыхаясь от гнева, – он украл у меня собаку, значит, вы украли у меня собаку, и я заявлю на вас в полицию, пусть вас арестуют, и…

– Все было не так, – оборвал ее Джош.

Серена шумно дышала на том конце трубки.

– Просто выслушайте меня. Райан сказал, что вы попросили его присмотреть за Люси.

– Я его не просила, – отчеканила Серена.

– Знаю. Теперь знаю, по крайней мере. Вот как было дело… – И Джош рассказал о том вечере, когда Райан появился у него на пороге вместе с Люси.

– Она родила? Со щенками все в порядке?

Джош сбивчиво объяснил, что щенки родились мертвыми, и рассказал про маленькое чудо – коробку с новорожденными, подброшенную в его пикап.

– Несколько дней назад моя подруга, которая работает в приюте для животных, показала мне ваше объявление.

– Спасибо. Спасибо, что спасли Люси и позаботились о ней! – проговорила Серена сквозь слезы. – Это самый чудесный телефонный разговор в моей жизни. Дай вам бог здоровья!

– Не стоит благодарности, – едва слышно отозвался Джош.

– Моя сестра живет в Паркере. Я пришлю ее за Люси. Я приеду в город только накануне Рождества, раньше никак…

– Я вовсе не возражаю, если Люси поживет пока у меня.

– Верните мне собаку!

– Разумеется, но почему бы не подождать до вашего приезда? – Джош рассказал про «Рождественских собак» и про то, что всех щенков заберут одновременно двадцать третьего декабря – именно в тот день, когда вернется Серена.

– По-моему, лучше не трогать Люси, пока щенки дома. Только представьте, в какую панику они впадут, когда увидят, что маму увозят! Не стоит подвергать их такому испытанию. Как вы думаете?

У него перед глазами промелькнула картина: он стоит возле большой сосны и смотрит, как уезжают мама и Джанис. Сестра машет ему с пассажирского сиденья…

– У вас золотое сердце! – восхитилась Серена, и голос ее дрогнул. – Да, сделаем так, как лучше для щенков.

Джош продиктовал девушке адрес.

– Боже, я, оказывается, была так близко! Я ведь хотела пройтись по соседям!..

– Щенки в то время были слишком маленькими, чтобы отлучать от груди, – возразил Джош.

Попрощавшись с Сереной, Джош прошел к подушке, где лежала Люси, и зарылся лицом в собачий мех. Люси вздохнула и запрокинула голову.

На следующее утро ему позвонила Мэделин из приюта.

– Привет, Джош! – прощебетала девушка, словно они были старыми друзьями.

Джош только хмыкнул в ответ на ее радостное приветствие, дожидаясь, когда она перейдет к делу.

– Я хотела бы заскочить к тебе вечером, – сказала наконец Мэделин.

– Зачем?

– Так сподручнее. Завтра мы будем готовиться к пятничному мероприятию, дел будет невпроворот.

– Что ты имеешь в виду?

– Я же объясняю: хочу забрать щенков сегодня, потому что завтра нам будет не до того.

– Ты хочешь забрать щенков.

Эта чужая, незнакомая ему женщина мимоходом сообщила, что намерена разлучить Джоша с его собачьей семьей на день раньше, потому что ей, видите ли, так удобней.

– Именно. Не возражаешь, если я приеду сегодня вечером?

– Возражаю.

Мэделин услышала стальную решимость в его голосе и ответила вкрадчиво:

– Понятно. А когда можно?

– Никогда, – отрезал Джош.

– Ясно, – сказала Мэделин, на самом деле совершенно растерянная.