И ты, Брут...

— Без проблем, — заявил Санек. — Когда врассыпную бросились, я со страху на дерево залез. Большое такое дерево, груша, кажется. Встал на ветви, прижался к стволу. Стоял не шевелился. Дышал и то через раз. Эти ублюдки землю прочесывали, на деревья почти не смотрели, вот меня и не заметили. Потом слышу, Настюха закричала, а через минуту ты. Понял — взяли вас. Когда вас увезли, решил, надо помочь подельникам. — Чума добродушно хмыкнул. — Слез с дерева и отправился на дачу. На ней никто меня не караулил. Собрал ваши вещички и на попутке махнул в город. Я догадывался, куда вас повезут. Сел на тачку и подкатил к дому этого самого императора. Перелез забор и сразу же наткнулся на лестницу. Приставил ее к забору, чтобы в случае чего было легче смотаться. Потом подкрался поближе к подсобке и залег среди деревьев в траве. Собаку хозяева не держали, а может, и держали, да только у дома на привязи. Соседские псы поначалу лай подняли, а потом успокоились. — Шли быстро, Чума перевел дыхание и продолжил: — В комнате происходил тарарам, тебя, наверное, обрабатывали. Затем Настюха завопила. Ей тоже, значит, досталось. Думаю, лишь бы раньше времени не замочили, а уж я постараюсь помочь парочке. Ну а после все из комнаты вышли. Через некоторое время качки укатили на своих крутых тачках. Возле вашей двери остался лишь один охранник. Что я с мужиком одним не справлюсь? Подполз ближе и, когда парень отвернулся, врезал ему по башке подвернувшимся кирпичом. Ключи от двери у него в кармане были. Дальше известно.

Я счастливо рассмеялся и заметил:

— А ты герой, Чума! Была бы медаль, я бы тебе ее пониже спины повесил.

— Себе ее туда повесь, — огрызнулся Санек, но по его голосу чувствовалось, что парень польщен моим отзывом.

Мы отошли достаточно далеко от дома императора. Посовещавшись, решили дождаться утра в подвале одного из домов. Для таких бродяг как мы подвал самое подходящее место для ночлега. Вошли в подъезд первого попавшегося на пути дома. На железной двери под лестницей висел замок, однако для бывшего зека справиться с ним — дело одной минуты. Чума отыскал на полу кусок стальной проволоки, поколдовал над замком и распахнул двери.

— Прошу!

Мы вошли в подвал и, согнувшись, стали на ощупь пробираться по узкому длинному коридору. Остро пахло плесенью, кошками и сырой землей. К лицу то и дело липла паутина. Неприятно. Выбор боксов в подвале был широк. Мы облюбовали небольшое сухое помещение с вентиляционным окошком на улицу и толстым слоем керамзита на земле. По подвальным меркам бокс тянул на люкс. Входя вслед за Чумой и Настей в наше новое убежище, я недостаточно высоко поднял ногу над переплетом труб, зацепился за него и с размаху грохнулся на хрустящие камушки керамзита. Сплюнул: мало мне сегодня шишек, синяков да ссадин набили, теперь вот бог за что-то покарал. Наверное, за связь с "малолеткой"…А может, это знак свыше?.. В моей голове, будто что-то встряхнули, и все время ускользавшая от меня мысль, вдруг явственно всплыла в моем сознании…

— Не ушибся, дорогой? — проворковала Настя, присаживаясь рядом со мной на корточки.

Но я ее не слушал. На четвереньках дополз до стены, привалился к ней и закрыл глаза. Картинки, разрозненные факты, обрывки мыслей вдруг завертелись в моем мозгу с калейдоскопической быстротой, затем соединились в одну цепь и я увидел картину преступления в целом. С трудом веря в сделанное мной открытие, я снова перебрал в памяти череду событий, произошедших со мной за последние дни, вспоминая все новые и новые подробности. И вот незначительные детали, которым я раньше не придавал значения, приобрели новый особый смысл. Нет, я на верном пути. Я, кажется, догадался кто виновник всех моих бед и несчастий. Оставалось проверить несколько фактов, подтверждающих мою гипотезу и вывести преступника на чистую воду. Эх, нужно было раньше мне шмякнуться на землю, тогда давно бы лежал дома на диване у старенького телевизора, а не мыкался бы по подвалам. Но это же невероятно! Чудовищно! Как так мог со мной поступить этот человек? Почему? За что? Я не понимал.

Насте и Чуме о своем открытии я пока решил не говорить. Всему свое время. Парень с девушкой тихонько вели беседу, задавали мне какие-то вопросы, я невпопад отвечал, а сам все думал, думал, думал… Вскоре разговор затих и мои друзья по несчастью, растянувшись на матрасе из камушков керамзита, заснули. Мне не спалось. Постепенно прямоугольник вентиляционного окошка стал светлеть и некоторое время спустя приобрел очертания. Потом дом ожил: в водопроводных и вентиляционных трубах зашумела вода, захлопали двери, где-то загремела музыка. Начинался новый трудовой день. К этому времени у меня созрел план дальнейших действий. Я знал, как разоблачить вора и убийцу.

Мне долго не удавалось растормошить Чуму и Настю. Наконец, зевая и поеживаясь, они неохотно поднялись, и мы отправились на поиски водопроводного крана. Проблем с умыванием не возникло. Кранов в подвале было великое множество.