И улыбнется счастье…

— Да ведь не было никакого Карло Гонсало, — усмехнулась Виолетта. — Не было… Жаль, но все это плод воображения. Ты была тогда права. А ведь как он был нам важен! Наше собственное открытие, наш личный, придворный поэт! И так здорово выражал наши собственные мысли… А оказалось, что была только Любка. Не делала она никаких переводов. Сама писала эти стихи.

Она замолчала, отчаянно ругая себя за это признание, и была готова сейчас откусить себе язык. Ну кто ее за него тянул? Сейчас Алена начнет издеваться над ней…

— Значит, твоя Любка была гениальной, — сказала Алена.

Виолетта не поверила своим ушам. Страшно ведь обнаружить, что человек, которого ты так ненавидел всю жизнь, оказался нормальным.

Алена говорила совершенно серьезно, без издевки.

— Если бы не этот Карло, — задумчиво сказала она, — мы бы стали другими. Даже мы с тобой… Он ведь нас сделал. Я, например, имела все шансы стать законченной стервой, но всегда останавливалась на грани безумия… Знаешь почему?

— Нет…

— Я все время вспоминала его строчки: «Скатиться вниз, по лестнице зла — или подняться ввысь… Казалось бы, нет разницы особой… Но радостно, что смог ты побороть себя, когда ты сам в себе убил дракона. И вот уже на месте дрожащей твари — храбрый рыцарь, Божие дитя…» Она теперь пишет?

— Нет. Теперь она слишком счастлива, чтобы писать, — вздохнула Виолетта. — Она почти полностью вылечилась там, в Америке. И Леня… Я ведь ей иногда завидую. Меня так никто не любил. Любую. Больную, здоровую, грешную или ангела…

— Это потому, что ты всем кажешься сильной. А мужчине надо, чтобы рядом был слабый ребенок…

— Да обломятся, — фыркнула Виолетта. — Перетоптаться придется. Не получат они слабенькую Виолетточку…

Они рассмеялись.

Хохотали они долго, без удержу и даже сразу не заметили забавного человека, идущего по аллее. Человек был немного пьян и задумчив, но, заметив хохочущих девиц, сам улыбнулся, остановился на месте, а потом в его глазах появилось удивление. Удивление, впрочем, продолжалось недолго, сменившись сначала восторгом, а потом — отчаянной решимостью.

— Не зря я сегодня решил прогуляться по свежему воздуху, — пробормотал этот человек и решительно двинулся в сторону скамейки, на которой веселились наши подруги.

Подойдя, он остановился и присел на корточки — так, что его лицо оказалось напротив Виолеттиного.

— Я ведь вас знаю, — сказал он, глядя прямо на нее, точно пытался отыскать ее глаза за темными стеклами очков. — Вы — Виолетта. Виолетта Журавлева…

Мите показалось, что время не движется. Секунды капают на дно сегодняшнего дня, как капли дождя, — медленно, неспешно… Кажется, прошел час, не меньше, но когда он спросил о времени Катюху, выяснилось, что только пятнадцать минут… Странная вещь время: то оно летит, точно кто его ворует, а то ползет, как улитка из известного японского стихотворения — «ползи, улитка, по склону Фудзи…»

— Может, сегодня не будет работы, — подумал он вслух.

— Нет, Петрович просил, чтобы вы не уходили… Особенно ты. Понимаешь, Мить, этот странный тип говорил в первую очередь про тебя. Будто все знают, что ты настоящий художник. То есть что это именно ты ему и нужен.

Митя застыл от изумления. Кто про него знает-то? Ну да, какие-то клиенты, безусловно… Может быть, кто-то из них составил ему протекцию?

— А имени его ты не знаешь?

— Знаю, оно тут записано… Я же все-таки секретарь. Вот… Андреев. Михаил Юрьевич. Знаешь такого?

— Нет. И даже не слышал… Ни про какого Андреева. Откуда он взялся?

— Из Саратова, — сказала Катя.

Митя невольно вздрогнул.

Саратов?

В глазах потемнело. Но… Он же не знает там никакого Андреева.

Или это перст судьбы?

Теперь он и сам не хотел никуда уходить, прежде чем тайна эта хоть немного не прояснится. Он молча допил кофе и теперь молил только об одном: чтобы время, зависшее в пространстве, пошло быстрее, Хоть немного быстрее…

Виолетта хотела уже по своей привычке разуверить его, но отчего-то прикусила язык, предпочитая молчание.

Неожиданный гость совсем не относился к типу «мужчина ее мечты». Был он круглоголовым, с короткой стрижкой, в дорогом костюме, и пахло от него каким-то дорогим ароматом. Что особенно пленило Виолетту, так это то, что это не был отвратительный, надоевший ей «Кензо». Не то чтобы Виолетте не нравился этот запах, просто все ее знакомые мужеского пола пахли именно этим ароматом. Из-за престижа…

Этот явно о престиже заботился относительно мало. Сидел перед ней на корточках, и глаза у него были детские, голубые, как у только что родившегося младенца.

— Пустите на лавочку? — спросил он.

Виолетта покачала головой.

— Мы тут вообще-то вели интимные разговоры, — проворчала она.

Алена, которой явно в рот смешинка попала, снова закатилась в полуобморочном хохоте.

— Ладно, я тут посижу… Не каждый день на лавках в этом грязном садике встречаешь Виолетту Журавлеву. Я даже не стану подслушивать. Просто посмотрю на вас — и побреду дальше…

Он сел прямо на тротуар — в своем дорогом костюме — и, подперев щеку рукой, грустно воззрился на Виолетту.