И в пепел обращен

Имелся… да такой, что поразил эту королеву эльфов в самое сердце. А Джек, идя сюда, и не подозревал, что первые сказанные ей слова окажутся столь ужасно жестоки.

– Государыня, – прошептала Гертруда, нарушив жуткую тишь, – это чума.

Королева поднялась с трона так быстро, что глаз Джека даже не заметил, не уловил движения.

– Веди меня к нему.

Ломбард-стрит, Лондон, 15 сентября 1665 г.

В доме царила вонь разложения и смерти. Казалось, отвратительные миазмы закупорили горло, не позволяя вдохнуть. Доктор со странною неохотой остановился и кивнул в сторону лестницы. Ужасаясь тому, что может там ожидать, Луна прикрыла рот и поспешила наверх.

Мертвенно-бледная, кожа его блестела бисеринами пота. От грохота распахнутой Луной двери он даже не шелохнулся. Дрожа всем телом, Луна замерла на пороге. Вот она, бренность бытия в самом ужасном обличье, медленное разложение плоти, в прислугах у коего нестерпимая боль: черные пятна гнойников на горле сплошь исполосованы алыми следами ногтей…

Чума навещала Лондон и прежде, а посему даже Луна сумела узнать ее с первого взгляда. На миг в душе шевельнулась жуткая, отчаянная надежда: быть может, он уже мертв и все его страдания позади?

Лестница за спиной заскрипела под ногами поднимающегося следом доктора, и Луна нехотя, шаг за шагом, двинулась вперед.

– Он…

Доктор припал на колени у ложа Энтони. Как же его зовут? «Джон Эллин. Джек», – всплыло в памяти, затуманенной ужасом. Обернув руку салфеткой, Эллин приложил пальцы к шее больного.

– Пульс слабый, однако он жив.

Из груди Луны вырвался шумный вздох облегчения. Мягко, заботливо осматривавший Энтони Эллин замер и, не оборачиваясь, сказал:

– Он говорил, вы спасете его.

Вздох едва не сменился рыданием.

«Это война, снова война. Действуй я решительнее, быстрее…»

Разумеется, остановить моровое поветрие она не могла. Смертные верили, будто такова кара Господня, постигшая погрязший в распутстве Сити и его короля. Правда сие или нет, над чумой Луна была не властна.

«Но я могла бы поселить его внизу…»

Нет, надолго остаться внизу в то время, как его труд нужен Лондону, Энтони не согласился бы ни за что. Однако если б Луна убедила его хотя бы ночевать и столоваться во дворце, вдали от чумных испарений, вдали от грязи, вскармливающей заразу… или исполнила его просьбу и помогла смертным в беде, чтобы ему не пришлось изнурять себя битвой, в которой не победить…

Между тем Эллин, не поднимаясь с колена, развернулся к ней. Лицо его побледнело, в глазах заблестел огонек отчаяния.

– Если у вас есть какие-то чары, что могут его спасти, воспользуйтесь же ими. Я не могу сказать, долго ли он еще протянет.

Пришлось прогнать сожаления прочь: для них будет время и позже. Казалось, ответ рвет, раздирает горло:

– Я… хвори нам неизвестны. Вернуть ему здравия я не могу.

Глаза Эллина потускнели.

– Но он полагал…

– Он надеялся. – Шагнув вперед, Луна остановилась рядом с Эллином, не в силах оторвать от умирающего Принца глаз. – Будь у нас хоть какое-то волшебство, способное изгонять чуму из тела человека, я бы воспользовалась им задолго до сего дня. Увы, ничего подобного у нас нет. Все, чем я могу ему помочь…

Забывшись, она умолкла, не окончив фразы. Охваченный нетерпением, Эллин вскочил на ноги и бесцеремонно схватил ее за плечи.

– Чем же?!

Вопиющая непочтительность его поступка наконец-то заставила Луну отвести взгляд от Энтони.

– Мы можем укрепить его силы, – отвечала она. – Каким-нибудь снадобьем, что поможет ему в борьбе.

– Ну, так несите! – велел Эллин. – В этаком состоянии ему уже ничто не повредит.

Ломбард-стрит, Лондон, 16 сентября 1665 г.

Колики в животе заставили сжаться в комок, но стоило подогнуть колени к груди, бедра и ляжки словно бы вспыхнули адским пламенем. Очнувшись от мутного, мучительного беспамятства, пробудившись к жизни, коей уже не чаял увидеть вновь, Энтони закричал.

Заботливые руки коснулись лица, омыли лоб благословенно прохладной водой. Энтони всхлипнул, захныкал от боли, и чей-то голос принялся утешать его, зашептал на ухо слова ободрения, которым, со всей очевидностью, не верил и сам.

«Я брежу, – подумалось Энтони. – Горячка свела меня с ума».

Если так, сие безумие было жестоким. Оно привело к нему разом и Луну, и Кэт, хотя Кэт рядом быть совсем ни к чему. Энтони вовсе не хотелось, чтоб ее заперли вместе с ним в зачумленном доме.

Что же до Луны, та просто не могла бы появиться здесь вот так, в собственном облике. Но вот снаружи зазвонил колокол, мрачный вестник еще одной смерти – и Луна передернулась всем телом, а Энтони смог убедиться: нет, это не бред, не фантазии воспаленного мозга. Луна действительно здесь, без чар, без защиты, утешает его на пороге гибели…

– Вот ты и проснулся, – сказала она, заполняя пустою банальностью незаполнимую бездну.

Губы сами собой, каким-то непостижимым образом ухитрились сложиться в улыбку, хотя Энтони подозревал, что со стороны она выглядит, скорее, как предсмертный оскал.

– Джек отыскал тебя.

Луна кивнула.