И в сумерках придёт рассвет

– А ты – себя, брат! – Лиарин обнял друга за плечи. – И всё это. Всё, что неизменно было дорого нам. Боюсь, беда ещё придёт и в Эльфийскую Долину!

Затем его обняла и Элинэль.

– Она стоит того, чтобы за ней идти на край света! Несмотря на то, что она человек, – сказала дочь Элирана и пожелала удачи.

– А где же Лиадран? – оглядевшись по сторонам, спросил Лиарин.

– Наверное, она не пожелала прощаться с тобой, – рассудила Элинэль.

И ещё раз попрощавшись, эльф отправился к Южному пути.

***

Он ушёл уже достаточно далеко, когда вдруг заметил, как серая тень, отделившись от дерева, шагнула на тропу. Лёгкая рука откинула капюшон плаща, и взору Лиарина предстало светлое лицо Лиадран.

– Уходишь? – спросила она, не поднимая глаз.

– Ухожу, – ответил Лиарин. – Я хотел проститься, но ты не пришла…

– Я не могла прощаться при всех, – сказала эльфийка.

– Прости меня, Лиадран! – начал князь. – Я не хотел обидеть тебя, но я никогда не обещал тебе ничего, кроме дружбы.

– Да я не об этом! – воскликнула дочь Элирана. – Это я должна просить у тебя прощения! Я была так глупа. Ты же прав во всём! Не было никогда любви между нами… Я просто ревновала тебя, вела себя как глупая девчонка, и испортила тебе всю жизнь. Если бы не я, вы с Марой были бы вместе. Прости, Лиарин, я тогда так радовалась, выпроводив её из нашего леса! Я и не знала, что это причинит тебе столько боли. Прости меня – я солгала тебе!

– Солгала? – изумился Лиарин. – В чём?

– Мара никогда не была в Мангаре. Она отправилась отсюда в Галиорт, – выпалила Лиадран.

Оба замолчали на миг.

– Ну что ж, – с трудом выговорил эльф, – спасибо, что сказала это хотя бы сейчас! Теперь я знаю, откуда мне начинать поиски.

– Значит, ты прощаешь меня? – тихо спросила Лиадран, и по щекам её потекли слёзы раскаяния.

– Прощаю, – произнес Лиарин.

Девушка обняла его и горестно заплакала.

– Успокойся, сестрёнка! – утешил её эльф. – Обещай мне, что не станешь плакать! Ты ещё найдёшь свою любовь и своё счастье… Я уверен в этом.

Лиадран, всхлипывая, отстранилась:

– Обещай мне отыскать её – твою Мару! Иначе я никогда не обрету покоя, и вечно буду мучиться из-за того, что разлучила вас.

– Это не только твоя вина – скорее, моя, – возразил Лиарин. – Но я найду её. Обещаю! А теперь – прощай!

– Удачи! – сказала Лиадран.

И эльф быстро зашагал прочь по тропе.

***

Когда Мара Джалина шла по открытой равнине, она уже видела на востоке вздымавшиеся в облака бастионы гор Остенграда. Но теперь, когда она ступила под сень лесов, скалистые громады с белыми шапками снегов исчезли из вида, и всякий ориентир был утерян.

Тягостные, беспокойные мысли одолевали бывшую принцессу. Больше всего мучила разлука с Киралейном. Образ сына стоял перед глазами, и ей всё казалось, что он плачет там, в Арине, без неё, и волшебница никак не может его успокоить. Чудилось, что слуги Катараса подкрадываются к нему всё ближе. И больше всего на свете ей хотелось, чтоб её дитя было сейчас с ней.

Впрочем, приходилось думать и  о том, как бы не угодить в ловушку Каран Гелана или не попасть к разбойникам, о том, как выбрать путь так, чтобы случайно не забрести в Дриман.

К тому же сердце стучало всё сильнее по мере приближения к Остенграду – её беспокоила предстоящая встреча с родней. Вскоре Восточный путь раздваивался. На перекрёстке Мара постояла, глядя на запад – там лежали руины Джалисона, её дома, её владений, её Королевского сада, но девушка свернула на тот путь, что вёл на восток.

Дорога на Остенград была заброшенной. Огромные деревья, вывороченные с корнями, не раз преграждали путь Мары. И ей приходилось обходить завалы, небольшие, но глубокие ручьи, зловонные болотца.

Мара начала понимать, что лес неумолимо затягивает её в глубину, всё дальше и дальше на восток. К своему ужасу, девушка поняла, что заблудилась.

Теперь она брела наугад, стараясь ориентироваться по солнцу. Но лес, словно издевался над ней – крона вековых деревьев стала такой плотной, что ни один луч дневного светила не пробивался сюда. В лесу царил сумрак, и странные звуки, наполнявшие сердце страхом и отчаянием.

Затем Мара увидела просвет вдали и поспешила к нему.

Она вышла на небольшую открытую лужайку, вновь увидев солнечный свет. Здесь возвышалась скала из серого камня, зиявшая тёмным проломом пещеры. Мара Джалина решила взобраться на неё  и, таким образом, определить, куда идти дальше.

Но не успела она преодолеть и половину пути, как остановилась на месте, словно вкопанная.

На склоне холма, на огромном валуне лежала, лениво щурясь, крупная чёрная кошка. Это напугало Мару. Но в следующий миг она и вовсе опешила, потому что, возникнув как бы из ничего, на спине зверя появились два больших темных крыла, лапы вытянулись и превратились в руки, а морда кошки стала златокудрой женской головой.