И в сумерках придёт рассвет

Точно туман  витал вокруг  этого странного создания, менявшегося каждое мгновение. Она приняла образ девы в чёрном платье, затем вновь накрылась крылом, обращаясь в кошку. Кувыркнулась, потянувшись, расправила спину, встала на задние лапы, выросла в размерах. Крылья обернулись вокруг неё, спали вниз как шёлковая ткань. И взору Мары предстала  женщина с медно-рыжими волосами в ярком бронзово-золотом платье из парчи, укрывавшем её как дорогой доспех.

Много дивных вещей уже видела Мара Джалина, но это магическая иллюзия потрясла её.

– Долго же ты шла ко мне, Мара Джалина Вильсения! Признаться, я уже заждалась, – тихо молвила красавица с огненными волосами, впрочем, они в тот же миг стали золотистыми, почти льняными.

– Госпожа Элькит, моё почтение тебе! – Мара склонила голову, помня предостережение Аринэли и, думая, как ей теперь выскользнуть из кошачьих лап.

– Мне сказали, ты придёшь с младенцем на руках, но ты одна… –  продолжала чародейка, и голос ей походил на мурлыканье кошки. – Где же он?

– Младенец? – удивилась Мара, но внутренне содрогнулась. – Боюсь, я не знаю, о чём речь. Кто-то принёс тебе неверные слухи.

– Лжешь! – зашипела разгневанная Элькит.

В одно мгновение она превратилась в чёрную кошку, спрыгнула ниже по камням, и хищно изогнутые когти оставили царапины на сером валуне. Пред Марой вновь возникла рыжая красавица, запахнувшаяся в плащ крыльев. Изумрудно-зелёные глаза сверкали яростью.

– Ненавижу, когда мне лгут! И я привыкла получать ответы на свои вопросы. Ты в моей власти, в моём лесу, ты нарушила мой покой, и потому не смей лгать мне!

Эрсель понимала, что сейчас она полностью зависит от эльфийской кошки, и та может убить её без особого труда. Страх стиснул её сердце.

Но тут из  пещеры долетел громкий голос:

– Довольно, Элькит! Не надо гнева…

Увидев мужчину, спускавшегося с вершины скалы, Мара забыла вмиг и об Элькит, и об опасности, угрожавшей её жизни. Она хотела сказать что-то, но голос пресёкся…

В голове осталась одна мысль: «Нет! Нет, это не может быть правдой! Верно, это очередной обман Элькит, чары коварной кошки…»

Остановившись в трёх шагах от принцессы, странное видение протянуло к ней руки и спросило:

– Ну, что же ты, Мара Джалина Вильсения Ринай, прекраснейшая из принцесс и красивейшая из дев Светлого края, даже не обнимешь меня?

По щекам Мары струились слёзы, она перевела взгляд на Элькит и с трудом вымолвила:

– Меня предупреждали о твоём коварстве, госпожа, но я и не предполагала, как далеко оно может зайти! Если этот образ лишь очередная твоя уловка, то это слишком жестоко! Зачем ты делаешь мне так больно? Зачем?

Элькит печально улыбнулась.

– Скорее, это я лишь уловка для него, чтобы заманить тебя в Дриман, – и она, обернувшись, пошла прочь с безразличным видом.

– Это я упросил её не дать тебе пройти мимо, госпожа, – сказал мужчина.

И Мара, всё еще сомневаясь, не обман ли всё увиденное ею, в слезах воскликнула:

– Джастин! – и бросилась на шею воину.

Тот сжал её в объятиях и закружил, сам чуть не плача. А Элькит, обернувшаяся вновь чёрной кошкой, недовольно заурчала.

Наконец, рыцарь слегка отстранился, не выпуская рук Мары из своих широких ладоней.

– Дай я хоть погляжу на тебя, госпожа моя! Как ты выросла! Какой красавицей стала! Сердце моё не нарадуется, глядя на тебя, – торопливо говорил Джастин.

Девушка, заплаканная и счастливая одновременно, разглядывала его – казалось, её друг совсем не изменился за это время, лишь на щеке пролегал, как трещина, новый шрам, и в глазах появилось что-то такое, чего не было раньше – мудрость, а может, горечь…

– Не могу поверить! Просто не в силах! – всхлипывала бывшая принцесса. – Как же так? Как ты попал сюда? Ты жив, Джастин! Ты жив! И ты здесь!

– Я и сам иногда не понимаю, как попал сюда и как выжил, – рассмеялся Джастин. – Но об этом не сейчас… Госпожа моя, как же я рад видеть тебя живой и здоровой! – и воин снова обнял её.

Элькит недовольно зашипела, меняя сразу три образа: бронзовой девы, кошки и огромной чёрной птицы с кошачьими лапами.

– Госпожа Элькит, перестань! – одёрнул её Джастин. – Что за выходки! Или ты не разделяешь моей радости? Ты ведь знаешь, я не люблю твоих масок и игр.

– Я не открываю своей истинной сути чужим, – недовольно напомнила Элькит.

– Но госпожа Мара Джалина – не чужая. Она – моя королева, и твоя гостья в Дримане. Так что будь любезна с ней! И, как полагается гостеприимной хозяйке, тебе бы следовало отправиться домой и подумать об угощении, пока я провожу гостью к нашему жилищу.

– Вот ещё! – проворчала золотая красавица.

– Элькит, ну, что за капризы? – мягко промолвил Джастин. – Ревность твоя, напрасна, котёнок мой! Ступай и жди нас дома! И я хотел бы увидеть твой истинный облик, когда вернусь…

– Этого не обещаю, – мурлыкнула кошка и, обратившись чёрным соколом, исчезла в лесу.

– Иногда она любит покапризничать, как и всякая женщина… И очень ревнует к тебе, к тому же, – как бы извиняясь, промолвил Джастин.

Изумление Мары нарастало с каждой минутой.