И вечно их манит пыль дорог

Все, что творилось внутри у молодого короля, было надежно заперто глубоко-глубоко, и от того, что он вынужден был постоянно изображать, изображать, изображать скорбь, пытаясь сдержать еще большую скорбь внутри, его постепенно разрывало на части. Друзья видели это – но сделать ничего не могли. Оставалось только максимально облегчить работу в тех делах, которые они были вправе принять на себя, да хлопать его по плечам и усаживать в кресло у огня, когда Рогар урывал минутку для отдыха.

Однако все реже и реже Рогар заходил в кабинет, отданный друзьям, и еще реже – задерживался там, чтобы передохнуть.

Впрочем, лорд и менестрель тоже дни напролет проводили за работой. Пираты! Вот что занимало их сейчас больше всего. Странный, чужой народ, хотя и народа-то одного нет – только беглые да отчаянные со всех земель материка и трех островов.

– Принесли вести о каком-то новом пиратском союзе, – Осверин положил перед другом мятую записку.

– Что? Пишут, что они сбиваются в одну кучу? Это еще не союз, – Аскольд глянул только вскользь.

– Но… Ты уверен?

– Они действительно следуют за ветром. Подует в одну сторону – дружат с одними, подует в другую – уже враждуют, бьются не на жизнь, а на смерть, а с недавними врагами братаются на крови. Кровь их льется быстро, много, так что такое братство почти ничего не стоит.

– Звучит лучше, чем мне казалось, – кивнул Осверин, – но что, если ты ошибаешься? Вдруг именно в этот раз они действительно объединятся и пойдут настоящей войной на королевство?

Аскольд с неудовольствием вернул записку, но перечитал ее еще раз со всем вниманием. Что-то в незамысловатом тексте царапнуло его чутье, но что же именно, что?..

– Я бы очень хотел, чтобы ты был прав, – тихо добавил менестрель и вернулся за свой заваленный бумагами стол.

Когда они обсуждали это с Рогаром, тот подтвердил слова своего друга детства – но и подчеркнул, что удар со стороны моря был бы фатальным для Альрина.

Отхлебнув теплого вина, он покачал головой:

– Впрочем, вы знаете, пираты, они еще могут стать нашими союзниками. А вот северяне…

– Что – северяне? – подобрался Аскольд, даже подался вперед, мигом стряхивая вечернюю полудрему.

– Я приказал отправить им приглашение на коронацию еще две недели назад. Сделал это по-умному: к графу почти на самой границе полетела птица, а он должен был снарядиться и лично довезти официальное приглашение, как подобает. На сменных лошадях, не претерпевая никаких неудобств и препятствий, он добрался бы… за неделю?

– Дней за шесть, – вставил Осверин.

– Вот. За шесть дней. А все еще единственный ответ, который я получил – это птица от графа с обещанием выполнить все в точности.

Аскольд прищурился:

– Как давно?

– Десять дней назад. Но это было бы не так плохо, как вести от некоторых… доверенных лиц при дворе. Говорят, что у северян есть свои претензии на трон Альрина – мол, моя тетя родила ребенка, и он теперь является законным наследником… Это же смешно: тетя вышла замуж за торговца древностями и отреклась даже от самой фамилии! Тем более, сыновья стоят перед…

– Ну все-все, – воин твердо оборвал монолог короля. – Оставь герольдам рассуждения о родах и отсутствии прав на трон у тех, кто так далеко от него.

– Она собирает войско! – Рогар запустил руку в волосы и схватился за голову, точно от боли. – Войско, Аль! Мне грозят войной!

– А с другой стороны пираты, – тихонько вздохнул менестрель и тут же пожалел о своих словах: Его Величество глухо застонал, не поднимая головы.

В комнате повисла безнадежная тишина. Альрин – сильное королевство, и Рогар – талантливый король, у него отличные полководцы и синешали, но воевать на два фронта, едва похоронив отца, когда старший брат с легкостью отмахнулся от всего этого, а еще не все даже ближайшие лорды принесли свою присягу новому правителю, даже не коронованному!.. Было от чего появиться вязкому отчаянию.

Аскольд с усилием оторвал руки молодого короля от его растрепавшейся шевелюры и сунул в руки свой бокал с вином.

– Тебе придется постараться договориться с северянами любой ценой. Должно быть что-то, что может прийтись им по вкусу, кроме твоей короны, я уверен.

– Мне бы твою уверенность, – пробормотал Рогар, но глоток все же сделал, бездумно, машинально, но для начала и это было неплохо.

Осверин одобрительно кивнул и наполнил для Аскольда новый бокал, а тот принял его и благодарно кивнул.

– Моей вполне достаточно. Действуй, Величество, за тобой – все твое королевство!

В ту же ночь городским патрулям было приказано отыскать и привести со всем почтением в цитадель огненного мага по имени Сардиар Лас. Стражники глаза проглядели в его поисках, клич был брошен от личных гвардий высочайших лордов, до рядовых солдат возле городских ворот.

А под утро, когда занимался рассвет, Сар явился сам. Лицо его кто-то благословил новым шрамом, волосы он обрезал коротко и как-то по-боевому, а от одежды страшно несло дымом и костром.

Его провели сразу к малому кабинету Его Величества, ныне – рабочему пространству лорда Витта и его помощника, и друзья обрадовались ему, как родному.

– Сар!

– Сардиар, маг наш бесценный!