И вечно их манит пыль дорог

– Если ты думаешь, что он сможет что-то про магов рассказать, тот тут шпионы справятся лучше, а главное – мы будем уверены, что информация чиста.

Принц тем временем согласно кивал.

– Но он мог бы нам всем помочь. По-любому привычен что к работе с бумагами, что с тактикой – не простой же безмозглый солдат, а.

Мечник взвесил все «за» и «против». Решив все про себя, спросил коротко:

– Рогар?

– Скорее да, чем нет, – дал добро будущий король, и менестрель заулыбался, довольный этой маленькой победой. Еще один человек, и человек талантливый, может существенно облегчить им навалившуюся работу. А это было ой как кстати!..

И наконец Рогар отложил на край стола то, что относилось сплошь и рядом к оскомину ему наевшему вопросу Островов – и заговорщически сощурился на друга детства, а нынче своего самого верного лорда.

Самый верный лорд обладал недюжинным чутьем и вскинул голову.

– Ты чего?

– Тут кое-что по-настоящему серьезное, Аль.

Тот только взъерошил себе волосы и молча ждал продолжения. Менестрель за его спиной пожирал глазами принца и документы в его руках – ему все это было в новинку, и пока страшно увлекало.

– Я успею все, если передам вам островную тему. Она самая неблагодарная и замороченная, но зато одна, можно сконцентрироваться и, – он поднял взгляд на мрачнеющего лорда, чей взгляд потемнел и посуровел на глазах. Рогар иллюзий не питал и знал, что младший Витт откажет ему, как миленький, если сочтет нужным. И на место поставить не постесняется. А вот сейчас почему-то молчит… Он набрал побольше воздуха в легкие. – Пожалуйста, Аскольд, будь другом. Выручай… Выручайте.

Осверин затаил дыхание: он давно уже потерялся в бумагах, непривычный к управленческой работе. Но слушал внимательно, и, главное, легче легкого читал атмосферу, прямо-таки звенящую в воздухе. И осознавал, что на его глазах, а скоро и в его руках, будет твориться история королевства.

7. Про мага и работорговца

Это было месяца три назад, когда солнце еще по-зимнему висело вдоль кромки крыш и еще не грело в полную силу, но уже раздразнивало живность и первые цветы. Сардиар заглянул к одному своему знакомому коллеге, который завел привычку собирать у себя в гостиной магов-пиромантов, и в стенах этой гостиной рассчитывались самые отчаянные и безумные идеи. Сардиар не хотел ни взорвать королевский дворец, ни объять весь Демиан иллюзией пламени, ни вообще вытворять что-то подобное. Однако коллега угощал отменным сидром, какой не так-то просто отыскать в городских тавернах, да еще и не наткнуться в процессе на стражников или работорговцев (приведите боги – по отдельности). А потом Сар иногда появлялся на тех творческих вечерах – и всегда уходил сытым и довольным.

В тот раз обратно он шел мимо нищего и с досады швырнул островную сладость ему в самые руки, скривившись и нервно зашагав прочь. Нищий схватил нежданное угощение, вскинул голову – и вдруг удивительно звучно, как глашатай, выкрикнул: «Покори себе лед, иначе тебя и твоих друзей догонит долгая, страшная смерть!».

Сардиар Лас тогда только хмыкнул да пожал загорелыми плечами. «У меня нет друзей». Но слова попрошайки царапнули душу предчувствием тревоги, реальной, ощутимой опасности, и маг почему-то решил для себя, что непременно научится создавать ледяные заклинания, как бы они ни были далеки от его родной огненной стихии.

Двумя с половиной месяцами позже Сардиар, еще не пристреляв необычное для себя колдовство, с размаху ударил магическим льдом в пару путников, зачем-то забредших в эту глушь. Аскольд, Осверин и Сар продолжили путь вместе.

И вот теперь, разделившись при въезде в столицу, маг сидел в гостиной того же радикально настроенного, но гостеприимного знакомого, ждал свой обед и рассматривал прохожих за окном. Вот цветочница, вот заспанный студент, вот парочка мечников да один стражник – как пить дать, только что сменился с караула у ворот или на площади торгашей… Сардиар так задумался, что даже не сразу среагировал, когда на улочке мелькнул знакомый профиль с орлиным носом и прямым высоким лбом. А, осознав, маг подорвался с места и распахнул окно, шумно, резко, напугав какую-то девицу – впрочем, ему было все равно.

– Исин, черный ты флаг, где мой золотой с четвертью?! – проорал он, высунувшись по пояс на улицу и не обращая внимания на вылупившийся на него народ и посмеивающихся за спиной товарищей. – Все сроки давно прошли!

Окликнутый резко развернулся на голос и схватился было за эфес кривой сабли, но тут его лицо осветилось узнаванием, и он криво ухмыльнулся.

– Там же, где и был, колдун!

– Ничего другого я и не ожидал, однако, – хмыкнул Сардиар, потихоньку убираясь обратно в окно. – Поговорим?

– Поговорим, почему нет.

Маг охотно захлопнул окно и вылетел на улицу, не прощаясь с коллегами – ну их всех, в пекло или в бездну. Возле крыльца его уже ждал ехидный должник: посмеивался и играл кинжалом, прислонившись к стене плечом.

– Ну, что хотел?