И вот настало Рождество

– Да, мы тут вдвоем с Максом, так что все чудесно, – говорю я, трепля за уши пса, пришедшего на звук своего имени. – Мы ходили гулять на пляж и в лес, заглянули в местный паб и магазинчики. Такое тихое местечко, прям то, что доктор прописал.

– А пиво?

– Выпил пару пинт, да. Наверное, в этом кроется секрет моего пересыпа. «Гиннесс» хороший.

– Эх, как я тебе завидую, – говорит Нил, и я могу представить, как он облизывается при мысли о холодненькой, пенной пинте пива у открытого огня в «Таверне у маяка». – Говорил уже с Ребеккой?

Я улыбаюсь при звуке имени дочери.

– Да, созванивались, – отвечаю я другу. – Ненадолго, но она там, кажется, счастлива. Это же самое главное? Я не знаю, как тебя благодарить за то, что вытащил меня на Рождество из дома. Не думаю, что я бы справился, оставшись дома без нее.

Нил ненадолго замолкает.

– Ты дал мне много хороших советов, когда у меня были тяжелые периоды в жизни, Чарли, так что я просто хотел хоть чем-то помочь и тебе, – говорит он. – Назови меня чудаком, но мне всегда казалось, что есть в этом коттедже что-то почти волшебное. Вечно там случаются чудеса. Надеюсь, тебе он подарит хотя бы ясный разум и понятный путь.

Я с улыбкой жду панчлайна, зная, что он непременно будет.

– Чудеса случаются, когда меньше всего их ждешь.

Да, это мой Нил. Никогда не подводит. Я пытаюсь придумать максимально не циничный ответ, но застываю, когда слышу, как Роуз спускается по лестнице.

Она поет, и глаза у меня распахиваются, а сердце начинает колотиться – вдруг Нил услышит?

– Ну, в общем, пока у меня все хорошо, – громко говорю я, чтобы побыстрее закончить разговор и заглушить фоновый шум. Роуз напевает от души, без слов – очевидно, не зная их – и совсем не пытается сдерживаться. Скорее всего, она думает, что меня уже нет дома.

Я сижу на краешке дивана в одних трусах, и есть у меня ощущение, что она вот-вот…

– Ой! Простите, пожалуйста! Я думала, вы уже ушли.

Нил слышит ее. Конечно. Не услышать было бы сложно.

Не знаю, кому ответить первому: Нилу или Роуз, стоящей передо мной, или вообще попытаться успокоить Макса, который при виде своего приятеля Джорджа принимается лаять от радости.

Роуз быстро закрывает дверь в гостиную, забирая обеих собак, и я облегченно вздыхаю. Но рано. Нила не проведешь.

– Я слышал женский голос. Это что, новая подружка? Чарли, ну даешь, чертяка! Я ужасно рад. Мы с Сэди так переживали, что ты будешь на Рождество один.

Он отнимает телефон от уха и орет своей жене, прежде чем я успеваю что-то разъяснить:

– Сэди! У Чарли новая подружка!

Я не могу его остановить. Что он, что моя дочь уже сделали выводы, и их не разубедить.

Я слышу милый, знакомый голос Сэди на заднем плане.

– Как чудесно! Сердце спокойно, можешь больше не волноваться, как он справляется.

Я был на их свадьбе шафером, и если Нил мне как брат, то Сэди – как сестра. Я знаю, что они желают мне только добра.

Нил возвращается к нашему разговору.

– Так, не буду тебя задерживать, дружище. Я на седьмом небе, серьезно. Лучшего Рождества и не придумаешь.

– Все совсем не так, как ты подумал, – говорю я как можно тише. Не хочу, чтобы Роуз слышала. – Просто произошло недоразумение…

– Не нужно объяснять. Твои недоразумения – твое дело. Ладно, побегу, а то Сэди тащит меня по магазинам после работы, но мы ужасно рады, слышишь? Выпью за тебя пинту. Как же хорошо! Поговорим потом, Чарли. Неудивительно, что ты в постели до девяти. «Гиннесс», как бы не так. Наслаждайся!

Он от души смеется, вешая трубку, и не дает возможности ничего рассказать. Я откидываюсь обратно на диван и решаю начать сегодняшний день сначала.

Роуз все еще поет на кухне какие-то идиотские рождественские песни, и я закрываю глаза, не в силах сдержать улыбку. Я даже не понимаю, почему улыбаюсь. Терпеть не могу рождественские песни, а Роуз – самая ужасная певица в мире, хоть я и слышал голоса разной степени ужасности.

Я обхватываю голову руками и потираю виски.

Меня раздражает ее неопрятность, неуклюжесть, а от пения из ушей течет кровь, но приходится признать, что в некотором роде Роуз очаровательна и я даже немного к ней привыкаю.

Но надо вернуться к соблюдению правил, которые я предложил. С сегодняшнего дня я буду изо всех сил соблюдать дистанцию.

Сближаться еще сильнее – прямой путь к катастрофе, и это последнее, что нам нужно.

Вчера было исключение из правил, потому что она поранилась. Сегодня все вернется на круги своя.

Глава пятнадцатая Роуз

А говорил, что днем его не будет дома.

Тем временем уже второе утро подряд он здесь, когда я просыпаюсь, хотя мы так не договаривались. Более того, он едва одет! Ладно, должна признаться, что вид неплохой с утра пораньше.