И Всюду Тьма

— Я рядом и не оставлю тебя, — заверил он, — у нас есть другие причины для беспокойств, например, реакция Яна, поэтому прекращай сомневаться во мне.

Ана накрыла его ладони своими, нежась в уютных прикосновениях несколько сладких мгновений, а потом отпустила его по делам, пожелав хорошей поездки. Когда она смотрела, как Кеннет запрягает белого коня, а потом уезжает, успевая помахать ей рукой, в ее груди разлилось незнакомое чувство покоя и умиротворения, точно все было правильно. Внутри больше не скребло и не зудело в попытках найти ответы.

* * *

— Бурная ночь выдалась? — спросил Карл, в этот раз никуда не спешивший.

Ана вынырнула из своих мыслей и посмотрела на сидящего напротив Инквизитора. За окном моросил дождь, а перед ними стоял клубящийся паром чай.

— Настолько заметно?

— Да. Тебе нравится младший принц? Он не выглядит надежным мужчиной, — обеспокоенно крутя печенье в руках, сказал Карл, — я должен был сам заметить, как ты на него смотришь…

— Ой, Инквизитор, с каких пор вы начали интересоваться сплетнями? — иронично воскликнула Ана.

— Мне Николь рассказала.

— А-а, понятно, — Ана резко похолодела.

— Она не так плоха, как ты думаешь, — Карл выглядел подавленным, — она много для меня сделала.

— Для меня тоже, только ничего из этого не было хорошим, — Ана сдержала раздраженную ухмылку.

— Ее семья взяла меня под опеку после всех событий, вырастила. Николь богата и благородного происхождения, но после трагедии в монастыре решила присоединиться к Инквизиции, хотя могла продолжать вести праздную жизнь.

— Может быть, голова ее была бы здоровее, если бы она бездельничала. Стресс не пошел ей на пользу, — Ана сдержалась, чтобы не закатить глаза.

— Ее отец тяжело болен, ей сейчас непросто, пойми, она лишь пытается защитить наше общество. И защищает, — размеренно и негромко объяснял Карл, — наверное, она тоже мечтала флиртовать с принцами и танцевать на балах, но дни она проводит в заботах об умирающем члене семьи и предотвращении катастроф.

Брови Аны поползли на лоб, но она, тряхнув головой, отбросила возмущение. Для Карла ее гуляния действительно должны выглядеть как легкомысленные похождения, но то, что он рассказал о Николь, немного успокаивало. Похоже, ее поведение было всего лишь нервными вспышками из-за тягот жизни.

— Спасибо, что рассказал, — Ана примирительно кивнула, и лицо Карла сразу просветлело.

Она хотела спросить у него: сколько еще он будет ее подозревать и проверять, но в дверь гостиной постучали, и заглянул дворецкий.

— Леди Мелрой, прошу прощения, что побеспокоил, но вам пришло несколько писем, и они продолжают приходить. Боюсь, это что-то срочное, — он протянул ей поднос, на котором лежала небольшая стопка.

— Скорее всего новые приглашения, — Ана открыла конверт, лежавший сверху и начала читать.

Ее лицо потемнело, брови сошлись на переносице, сминая тонкую кожу, а во рту пересохло. Письмо гласило: «Благородная леди Мерой, по независящим от меня обстоятельствам, я не могу вас принять в своем доме на предстоящем балу…»

Глава 70. Сезон окончен

Ана отбросила письмо и схватила следующее, в нем также сообщалось, что на очередном приеме ей будут не рады. Руки дрожали, она разрывала и разрывала конверты один за другим, не заботясь об аккуратности, чтобы найти внутри безжизненные извинения за то, что ее больше не ждут. Ана отпустила дворецкого и обмякла в кресле, смотря в потолок.

— Ана? — осторожно спросил Карл, о присутствии которого она уже позабыла.

— Да? — она зажмурилась, не выпуская слезы обиды и стыда, накатывающие от одной мысли, что ей сейчас придется объяснять причины своего позора.

Она попыталась себя убедить, что общественное признание ей было не важно, что отчуждение от дворянского круга и испорченная репутация не помешают ей добиться цели. Но кроме растерянности, что теперь она не знает, как встретиться с принцем, она не чувствовала ничего. Ана не могла прийти в себя от стольких отказов — даже графиня Эверфир и виконтесса Вилмонд, женщины, которые были к Ане только лишь добры, больше не готовы были принять ее в своих домах.

— Что случилось?

— Наконец вернусь к здоровому режиму сна… — упавшим тоном ответила Ана и отрезала возможные вопросы. — Прости, мне надо побыть одной, кое-что произошло, нужно время, чтобы разобраться со всем.

Когда она вернулась в свою комнату, на прикроватной тумбе ее ждала новая стопка писем, перевязанная лентой, и тарелка шоколадных конфет. Ана не могла не улыбнуться такой милой заботе, но на душе продолжали скрести кошки. Она не сомневалась, что это Ян сделал ее изгоем, и в сердце закралось опасение: в этот раз он может быть серьезен. Он хотел ее наказать и не хотел ее видеть. К тому же, Кеннета не будет весь день, а значит, что ей предстоит разбираться с ситуацией самостоятельно.