И жили они долго и счастливо

Страх подступил к горлу волной тошноты.

– Усну? – повторила она.

– Да, – кивнул Леший. – Для начала.

Он тяжело встал и направился к ней. Василиса попыталась отклониться, сделать хоть что-то, но путы держали надежно.

– Кош, – прошептала она, все-таки не удержавшись, и почувствовала, как по щекам потекли слезы. Он не успел. В этот раз он ее не спас.

Волк положил ладонь ей на глаза. Василиса знала, что будет дальше. Кощей делал так иногда, когда ее мучили кошмары или бессонница. Но всегда – с ее разрешения. Темная запрещенная магия. Глубокий непрерывный сон, и лишь тот, кто его наслал, решал, сколько он продлится. Но Кощею она доверяла.

– Кош, – снова шепнула она, прежде чем мир погрузился во тьму.

* * *

Смерть Кощей почуял еще на подлете.

«Болота, – сказал он себе, – это просто болота. Здесь все пропитано смертью».

За те полтора часа, что прошли между моментом, когда он не обнаружил во дворе Отдела безопасности Василису и Варвара сказала ему, что она ушла, причем ушла с ним, и тем, когда его обручальное кольцо подало сигнал об опасности и ему наконец удалось установить ее местонахождение, он едва не сошел с ума. И теперь отметал все доводы рассудка, утверждавшие, что он не успел. Он не мог не успеть.

Кощей опустился возле избушки, перекинувшись так, что земли коснулись уже человеческие ноги, выхватил из воздуха Кладенец и ворвался внутрь.

Увиденное вышибло дух.

Василиса лежала на лавке, и крови вокруг было столько, что в произошедшем не могло возникнуть сомнений. Но он все равно не поверил. Преодолел расстояние до тела, наклонился и всмотрелся в пепельно-белое лицо. Нет, решил Кощей. Просто морок. Это не могла быть Василиса. Ведь разве могло это лицо – эта маска – принадлежать ей?

Кощей опустил взгляд ниже. Шею пересекали рваные раны, больше всего похожие на следы от клыков. Это из них вытекла кровь.

– Немного неаккуратно получилось – видимо, порвал сонную артерию, – раздался спокойный голос сзади.

Он оглянулся. Возле двери стоял старик. Кощей дернул носом и понял: оборотень. И только потом увидел, что его одежда тоже перепачкана кровью.

– Она звала тебя, потом проклинала, – добавил старик. – Ей было очень страшно. А что же ты, разве не узнаешь меня? – нахмурился он. – Ну же, напряги память! Впрочем, мы давно не виделись…

Не виделись? Разве он встречался с ним когда-то? Происходящее воспринималось будто через пелену. И внезапно пронзило догадкой: это он украл Василису… Кощей взмахнул мечом и приставил клинок к горлу старика.

– Где она? – взревел он. – Где моя жена?

Старик оскалился, а потом хрипло рассмеялся.

– Даже лучше, чем я мечтал, – довольно протянул он. – Вот она, твоя жена, забирай, коли она тебе так важна, чтобы не лежала тут.

Что-то в этой фразе показалось Кощею знакомым, но сейчас он не был способен рассуждать. Меч в его руке дрогнул. Он запретил себе оборачиваться и смотреть на тело. Морок! Всего лишь морок! Настоящая Василиса жива, и он найдет ее, и…

– На кольцо свое глянь, – предложил старик.

Взгляд Кощея метнулся к обручальному кольцу прежде, чем он успел себя остановить. Серебро ободка на пальце было абсолютно черным.

Нет. Неправда. Все равно неправда…

Потому что если это правда…

– Я надеялся, что ты припомнишь, но, видимо, сейчас ты не способен думать связно, – недовольно вздохнул старик. – Ну что же ты, Кощей, мой старый друг. Не узнал щенка, которого выбросил за ворота своего замка? Я сделал так, как ты приказал: до последнего не попадался тебе на глаза.

И сквозь пелену страха и отчаяния прорезалось старое смутное воспоминание.

– Слав? – сощурился Кощей.

– Он самый, – кивнул оборотень. – Ты же не думал, что я забыл?

Не думал… А разве он думал о нем когда-нибудь? Нет, он больше о нем не вспоминал. Слишком много воспоминаний пришло разом, стоило ему надеть перстень. Они затмили только что содеянное. Не вспомнил он и тогда, когда Сокол продемонстрировал ему клок волчьей шерсти. И это стоило Василисе… Нет.

– Та девчонка… – понял Кощей. – Это из-за нее…

Нужно было что-то сделать. Ему нужно было спасти Василису. Разумеется, это еще было возможно. Но для этого нужно было собраться с мыслями, а это никак не получалось, потому что он знал, что начни он мыслить трезво, и придет осознание того, что… Нет!

– Да, – ответил Волк, тем самым ему возразив, пусть и не узнав о том. – Ту девчонку звали Софьей, но тебя вряд ли волновали такие мелочи. Каковы ощущения, Кощей? Я могу поведать о своих. Я так ждал этого… Я убил твою жену. Я. Но прежде все ей рассказал, и она знала, что умирает из-за тебя.

– Нет!

Кощей замахнулся и обрушил меч на Волка, целясь в шею, но тот неожиданно проворно перехватил клинок, пальцы судорожно сжали лезвие.

– Знаешь ли ты, что испытывает человек, когда ему в горло вонзаются волчьи клыки… – прохрипел Слав.

Он взялся за лезвие второй рукой. Кощей взревел и усилил нажим, тоже ухватился за клинок. Слав не удержался и упал на пол, Кощей приземлился сверху, и меч все же оказался поперек горла Волка.

Оборотень рассмеялся сквозь стиснутые зубы.