Я - чудовище

Сопровождавшие принцессу дамы вздрогнули от неожиданности. Гвардейцы схватились за оружие. Флора старательно пыталась скрыть улыбку.

- Кстати, вашего покровителя принято именовать "Его Превосходительство советник Корвин", - невинно заметила она.

- Мне придется завести блокнот для подобных записей, - сказал Данте - Всё и сразу я не запомню.

- Со мной уже давно никто так не разговаривал, - созналась принцесса - Мне будет приятно поговорить с вами вновь. Как-нибудь в другой раз. А сейчас мне пора.

После того как Флора ушла, Снеговик тоже поднялся со скамейки. Он зашагал по тропинке в сторону дворца. Внезапно дорогу ему преградил старшина горцев. Выражение лица командира гвардейцев не предвещало ничего хорошего.

- Мои люди справились бы и без вашей помощи, - заявил он - С тем убийцей на приёме.

- Тогда почему мы об этом разговариваем? - фыркнул Данте.

- Вы опозорили меня перед правителем, - отчеканил старшина - И я намерен смыть позор. Вашей кровью. Я вызываю вас на поединок чести.

- Хотите моей смерти? - уточнил Снеговик - Тогда вставайте в очередь. Но предупреждаю сразу - вам придется ждать долго. Очень долго. Очередь немаленькая.

- Вы не желаете отстаивать своё имя? - не поверил своим ушам горец - На моей родине отказ от поединка - тяжкое оскорбление. Пойдёте на попятную и я зарублю вас на месте.

- Предположим, что мы будем сражаться и вы победите, - прищурился Данте - Предположим. И что вам даст моя смерть? Что вы от этого выиграете?

- Я пришёл не для того, чтобы болтать языком, - старшина погладил топорик с короткой рукояткой, висящий у него на поясе - Это я вас вызвал. Поэтому выбор оружия оставляю за вами.

Снеговик на мгновение задумался.

- Раз уж вас не отговорить... - протянул он - Мы будем сражаться голыми руками.

- Шутить изволите? - вспылил горец - Поединок чести - это не драка в борделе. Вы намеренно пытаетесь меня оскорбить?

- Вы предложили мне выбрать оружие, - напомнил Данте - И я выбрал. Вы чем-то недовольны?

- Да будет так, - сдался старшина - Сегодня вечером, в зале стражи.

- Вам не кажется, что на улице похолодало? - поёжился Снеговик - Пойду-ка я домой. В тепло. Мне нужно беречь здоровье. Я собираюсь жить долго и счастливо. Или хотя бы, долго.

Снеговик вернулся к себе и стал готовиться к поединку. Через час на чердак поднялся Гай.

- Что там с тем наёмником? - поинтересовался у него Данте - Он сказал вам, кто его нанял?

Снеговик был занят делом. С помощью пилки, которую он одолжил у лакея, Данте тщательно полировал ногти на руках.

- Убийца был профессионалом, - замялся Гробовщик - В одном из зубов у него была спрятана капсула с ядом. Когда вы ударили его по голове бутылкой, то негодяй от боли стиснул челюсти. И капсула лопнула.

- Вот ведь незадача, - огорчился Снеговик - Пожалуй, я малость перестарался. Я всегда нервничаю, когда мне приходиться иметь дело с наёмными убийцами.

- Сегодня вы - новость дня, - просветил его Гай - Придворные делают ставки на предстоящий бой.

- А, вы уже об этом слышали? - удивился Данте - Быстро же тут расходятся слухи.

- Весь дворец только об этом и говорит, - рассказал Гробовщик - Поединок чести в императорском дворце! Когда такое было?!

- Ну и какие ставки? - полюбопытствовал Снеговик.

- Справедливые, - оценил Гай - Девять к одному. Разумеется, не в вашу пользу.

- И почему меня здесь так не любят? - возмутился Данте - Наверное, не стоило мне спасать жизнь императору. У меня от этого сплошные неприятности.

- Почему вы решили сражаться голыми руками? - не удержался Гробовщик - Тот горец гораздо выше и тяжелее вас. Он переломает вам все кости.

- Гвардейцы - знатоки любого оружия, - пояснил Снеговик - Они кладут пулю в монету с пятидесяти шагов. А биться с ними на саблях - чистой воды самоубийство. Так что кулачный бой - это мой единственный шанс.

- Я поставил на вас деньги, - поведал Гай - Постарайтесь выжить. Я не люблю проигрывать.

Поединок проходил в зале, где размещались гвардейцы. Вечером туда набилась внушительная толпа придворных. Среди зрителей Данте разглядел Гробовщика. Снеговик по-свойски подмигнул ему. Гай лишь неодобрительно покачал головой.

- Сегодня вы умрете, - громко, так чтобы услышали все присутствующие, произнёс старшина горцев.

- Где-то я это уже слышал, - небрежно отмахнулся Данте.

Он сбросил кожаную куртку, следом за ней полетела рубашка. Старшина тоже освободился от сковывающей движения одежды. Голые по пояс противники застыли друг перед другом. Толпа придворных с удивлением рассматривала гибкое, изрезанное шрамами тело Снеговика. Данте предусмотрительно замотал бинтом левое запястье. Клеймо на его руке могло вызвать у окружающих ненужные вопросы. Зрители сомкнули плотное кольцо вокруг бойцов. Снеговик шагнул вбок и встал так, чтобы свет ламп бил его сопернику в лицо.

- Ну что, начнём? - спросил горец.