Я иду

От автоматных очередей страшно закладывало уши, от рикошетов дрожали и сыпались стены, сверху валилась штукатурка. Я кидался от серых фонтанчиков, появляющихся каждую секунду, то влево, то вправо, то снова влево, но за мной следовали неуклонно, не давали возможности оторваться. Те, кого Скупщик послал за моей головой, хоть и простоваты, но дело свое знали хорошо – стреляли на опережение, отрезали ходы, загоняли, как крысу в угол. За все время ни разу не слышал, чтобы кто-то из них прекращал стрельбу ради перезарядки магазина – один тут же подменял другого, и потеря в уроне просто-напросто сводилась к нулю.

– Как же мне с вами быть-то… – проговорил я, скрываясь от пуль за потресканной несущей стеной, – даже высунуться не даете…

– Слышь, сучара, тебе не уйти отсюда! – сквозь пальбу и звон рикошетов, зычно пригрозили мне.

– Посмотрим, – обронил я и, прижавшись боком к стене, вновь вытянул руку.

– Я ж тебя как вшу размажу! – прорычал все тот же бас, и тут преследователь показался. Наши глаза встретились. Автомат против арбалета. Кто окажется быстрее? – Эй, я этого…

Но закончить не позволил дротик, впившийся в круглое опухшее лицо. Тот завыл, уронил в лужу автомат, упал на колени и повалился набок. Каменное крошево и кирпичи омылись кровью. Я все-таки оказался быстрее.

– Может, хоть сейчас отстанут? – с надеждой высказался я, но тут услышал топот, лязг снаряжения и гомон. – Нет, не отстанут…

И, не дожидаясь появления противников, – к дверному проему с виднеющейся обшарпанной, с гнилыми перилами, лестницей. Но только подбежал, – сверху прыгнул еще один прихвостень Скупщика – лицо закрыто платком – и повалил. Быстро поднявшись, я хотел выстрелить, но тот ногой выбил арбалет и толкнул меня на оконную решетку, облепленную багровыми прядями.

– Попался, пацаны!! – восторженно протрубил он и сорвал платок. Им оказался один из тех самых громил. – Ну что, все?.. Деваться некуда? – кинул в сторону автомат, выхватил короткий обоюдоострый нож. – Иди-ка сюда, иди – убивать буду. Медленно.

И кинулся.

Я молниеносно вынул нож, взял обратным хватом и, дождавшись, когда тот сделает взмах, нырнул под атакующую руку и – лезвием по ребрам. Верзила заскулил, как побитый пес, выронил клинок, ослаб.

– Не скули, у тебя бронежилет, – укоризненно бросил я и – за своим арбалетом, – максимум – порез сделал. Кончить бы тебя хотел – ударил в горло. Так что радуйся, – и – к лестнице.

Что говорил вслед, уже не слышал – все внимание направлено на побег от преследователей.

Снаружи первым делом огляделся. По правой стороне раскинулось огромное болото, заросшее кустарником и камышом, чуть дальше – несколько полуразрушенных домов с двориком, а прямо – развалины некогда крупного завода. Там же, как бы спя, лежала фура, разбросанные стальные и бетонные трубы, горы кирпичей. Сами окрестности – сплошные дремучие кущи, не протолкнешься. И все это дополнялось несмолкающей какофонией стуков, уханья и кваканья, постепенно растворяющейся в сумерках.

«Ну, принцесса… – с мольбой мысленно обратился к дочери, – где бы ты ни была – пожелай мне удачи».

И – к развалинам, то и дело оглядываясь и слыша громкие выкрики и отсветы фонарей.

– Неужели за мной в такую глушь пойдут? – задался вопросом и перепрыгнул огромную покрышку от грузовика, наполовину увязшую в грязи. – Вот же вам…

В следующее мгновение что-то больно и туго стянуло ноги и потащило по листьям, по веткам к покосившемуся фонарному столбу. В ужасе, ошеломленный, попытался дотянуться до ножа, чтобы перерезать проклятый трос, но меня вдруг резко понесло вверх и вскоре вздернуло вверх тормашками, как пиратский флаг на рее. Накидка задралась шторой, новенькие дротики и болты высыпались, вещмешок свалился на землю, следом – арбалет, голова закружилась, перед глазами – чернота, перепляс. Попался. Вот и все? Конец истории?..

«Надо как-то перерезать балласт… – мелькнула отчаянная мысль, – пока еще есть время…»

Но поздно – бандиты уже догнали…

– Так-так-так!.. – сняв с меня накидку, самодовольно протараторил лысый преследователь – по-видимому, второй верзила из охраны Скупщика – и засветил в лицо фонариком. – Кто же это у нас тут такой красивый висит?

Я промолчал, гневно посмотрел на него.

– Молчишь?.. – продолжил тот и, демонстративно щелкнув автоматным затвором: – Крутой хер, мля… – высморкался, – что, решил с нами, сука, в догонялочки поиграть?.. Да?

– Да что ты с ним нянчишься?!.. – вклинился другой громила и дал мне прикладом по животу. – Этот козлик одного нашего завалил, второго чуть на тот свет не отправил! – Еще раз приложился прикладом – на этот раз по ребрам. – Да еще и новый бронежилет испортил!

– и – пригрозил: – Ты знаешь, что я с тобой сейчас за это сделаю, обезьяна?..

– Все-таки надо было тебя прикончить, – морщась не столько от боли, сколько от ослепительного света, с сожалением обронил я, проигнорировав его устрашение.

– Ах ты… – окрысился бритоголовый бандит и хотел уже лезть за ножом, но подельник приостановил жестом: