Я клянусь тебе в вечной ненависти

— Смотришь так, словно я украла твое столовое серебро!

Маленькая язва… Вот уж верно говорят: лучшая защита — нападение.

— Вовсе нет. Просто удивлен, что ты гуляешь тут одна. Я давал распоряжение, чтобы о тебе позаботились.

— Я не зверушка, заботу о которой можно поручить прислуге, — обиженно буркнула Эла.

Не удержавшись, Арланд закатил глаза. Женщины! Как же с ними сложно… Это ж сколько нервных клеток он себе сэкономил, не заводя серьезных отношений все эти годы… Но, похоже, малышка Дюбар эту несправедливость быстро исправит.

— Я лишь хотел, чтобы ты не скучала, пока я занят, — спокойно пояснил он.

Эла возмущенно фыркнула.

— И чем ты был занят? Или вернее спросить — кем?

— Сразу всем, — парировал в ответ, отметив, как сердито сузились янтарные глаза. Вообще-то, если у кого-то здесь и был повод сердиться, так это у него. — По-прежнему ничего не хочешь мне рассказать, Эла?

— О чем?

— Например, об этом. — Решив не ходить вокруг да около, Арланд протянул девушке газетный листок, захваченный из кабинета.

Эла безошибочно определила нужную статью и погрузилась в чтение.

Удивленный взгляд, нервное покусывание губок — всё выглядело так отчаянно невинно…

— О! Так это была официантка?! Вы нашли убийцу? Я могу вернуться в школу? — Вопросы посыпались, как из рога изобилия.

— Нет, Эла, никого мы не нашли. Расследование еще не завершено.

— Но тут сказано…

— Скорее мне следует спросить у тебя, откуда этот вздор. Как я понимаю, записано с твоих слов.

— Что?! Ушам своим не верю! — От возмущения Элеонора едва не выронила газету. Некромонг подхватил ее, сложил и убрал в карман. — Ты это серьезно?!

— Эла, просто ответь мне честно, что именно ты рассказала отцу. Я несколько часов подряд обсуждал эту ситуацию с Каролиной и зверски устал. Нет ни малейшего желания повторять этот разговор снова.

— Я ничего не рассказывала отцу! — Малышка Дюбар воинственно сжала кулачки.

Арланд утомленно покачал головой.

— Я уже говорил тебе, что не верю в совпадения. Ты узнаешь об убийстве, потом отправляешься в гости к опекунам, где пребывает твой отец. И после вашей милой семейной встречи в «Трибуне» появляется скандальная статья. Через день после твоего визита в дом советника. Что прикажешь об этом думать?

— Ничего. Я не приказываю, а просто прошу поверить, что не имею к этому никакого отношения. — Эла отошла к узкому оконцу, за которым сумерки медленно сгущались, превращаясь в тихую летнюю ночь. — Видимо, я прошу слишком о многом…

Ангэлер шагнул следом и остановился позади девушки так близко, что их тела почти соприкасались. Поддавшись порыву, обнял ее за плечи. Эла чуть качнулась, словно хотела стряхнуть его руку, но жест вышел не особо убедительным.

— В замке Каролина. Тебя это не смущает?

— Нет. А должно?

— Ты… невероятный, — цокнула неодобрительно, — и это не комплимент.

— До тебя мне далеко, и это комплимент, — Арланд ухмыльнулся отражению темных глаз в зеркале окна. — От кого ты узнала про убийство?

Худенькие плечи под его ладонями на миг напряглись.

— От директора Хоуля, — нехотя призналась Эла и опустила взгляд.

Брови лорда поползли вверх. Такого ответа он не ожидал. Элеонора не могла видеть его лица, но, должно быть, почувствовала его недоумение и поспешила пояснить:

— Я случайно подслушала их разговор с мадам Луизой. Они обсуждали происшествие на балу…

Ангэлер сделал мысленную пометку обговорить этот момент с Марком. Перед кем еще директор успел пооткровенничать?..

— Почему сразу не созналась? Заставила меня гадать…

— Было стыдно.

— А сейчас уже нет? — хмыкнул он, не впечатлившись девичьими доводами.

— А сейчас ты обвиняешь меня в еще более постыдных вещах! — Она резко развернулась, высвободилась из объятий и обиженно поджала губы.

— Эла, неужели мне всё время надо тебя в чем-то обвинять, чтобы добиться правды?

— Попробуй этого не делать для разнообразия…

— Мы зашли в тупик, — тяжело вздохнул Ангэлер.

— Мы из него и не выходили…

Арланд лишь покачал головой. Сил спорить уже не осталось.

— Допустим, я поверю, что ты не поделилась с родней теми ошеломительными сведениями, которые случайно подслушала. Быть может, ты рассказала кому-то в школе? Воспитанницы любят посплетничать…

— Господи, да не о чем было сплетничать! Я только что из газеты узнала, кого убили. Тебе некого обвинить кроме меня?!

Некромонг был вынужден признать, что и впрямь некого… Было бы дикостью предположить, что убийца собственноручно передал в газету сведения о своем злодеянии. Хотя… Надо бы надавить на редакцию и заставить раскрыть информатора.

— Девочка моя, я совершенно не получаю удовольствия, обвиняя тебя. Будь моя воля, я бы предпочел тебя вовсе не впутывать в это дело. Но о происшествии на балу знали объективно очень немногие…

— Может, это твоя Каролина проболталась? — не скрывая ехидства, предположила Эла. — Женская месть и всё такое…

— Говоришь ерунду! Какая еще месть? Каролина ничего не знала про убийство до вчерашнего дня.

— Ну, конечно, ее ты защищаешь!

— А как иначе? — озадаченно моргнул некромонг. — Каролина никогда бы не навредила семье.