Я не хочу быть драконом!

– Взамен, Феечка, ты перестанешь от меня шарахаться и будешь относиться… как к близкому другу.

Я посмотрела на него с сомнением.

– Зачем это вам? – спросила прямо. – Для чего? Не помню, чтобы раньше вас особенно волновало моё отношение.

– А теперь волнует. – Он пожал плечами и качнулся с пятки на носок. – Принимаешь мои условия?

– Принимаю, – ответила, просто не представляя, чем мог бы обернуться мой отказ. Да и не хотела я отказываться.

– Вот и отлично, – довольно сказал Дэлир и протянул мне раскрытую ладонь, в которую я, поколебавшись, всё же вложила свою. – Кстати, сейчас мы не в академии, на нас нет формы и знаков отличий, а значит, что?

– Что?

Дэлир чуть сжал мою руку и повёл к выходу. Его, кажется, ни капли не смущало, что мы идём по зданию театра, держась за руки, словно настоящая пара.

– А то, Карина, что мы не преподаватель и кадет, а просто мужчина и женщина, свободные от обязанностей и обязательств. Потому расслабься и наслаждайся. – И, наклонившись чуть ближе, тихо добавил: – Ведь уже послезавтра всё снова вернётся в старое русло. Лови момент этой свободы, Феечка. Точно такого же дня в твоей жизни больше никогда не будет.

И подмигнул, будто только что сообщил мне великую тайну.

Но его слова подействовали на меня странно. Я словно лишь сейчас осознала, что на самом деле нахожусь рядом со старшим сыном нашего императора, который ведёт меня за руку, просит считать его другом и предлагает насладиться этим днём. Так что меня останавливает? Почему я должна отказываться, если уже в понедельник мы снова вернёмся к своим ролям ученицы и учителя?

Дэлир прав, сегодня праздник Свободы. Так пусть этот день станет свободным и для меня!

– Дэл, – произнесла, будто пробуя этот вариант его имени на языке.

– Умница. – Он тепло улыбнулся и мягко добавил: – Кари.

Мы переглянулись и одновременно хмыкнули. Так и шли до самого ресторана, довольные и весёлые. И никого из нас, кажется, не смущало, что мы держимся за руки. Не знаю, что по этому поводу думал Дэлир, а мне просто было хорошо и комфортно.

* * *

Сандр и Люси ждали нас у ресторана. Они стояли напротив друг друга и о чём-то активно спорили. И, судя по выражениям их лиц, тема разговора была не самой приятной для обоих.

– Идёмте? – спросил Дэлир, когда мы остановились возле ребят.

Сандр перевёл на него раздражённый взгляд.

– Эта упрямица отказывается. Наотрез, – сказал он. – Утверждает, что ей данное заведение не по карману. На все мои заверения, что я в состоянии оплатить наш ужин, упорно заявляет, что это слишком дорого.

– Люси, я угощаю, – проговорила я, улыбнувшись подруге. – Мне так давно хотелось съесть что-нибудь не из столовой академии. Там, конечно, тоже неплохо кормят, но всё же…

– Вздор, – фыркнул Сандр. – Еда у вас там отвратительная.

– Ты просто не привык, – усмехнулся Дэл.

– Это просто ты отвык, – ответил ему родственник.

Потом шагнул к Люсильде и уже привычно обнял её за плечи. Видимо, успел заметить, что такой жест её отлично дезориентирует. Этот раз исключением не стал.

– Я угощу тебя ужином, – сказал он ровным, но уверенным тоном. – И за всё заплачу. Уверен, ты оценишь по достоинству таланты поваров. А если ещё раз скажешь, что такое тебе не по карману, закину на плечо, отнесу внутрь, привяжу к стулу и буду кормить с ложечки.

– Ты не посмеешь, – выпалила она, но, судя по взгляду, сама сомневалась в своих словах.

Уже хотя бы выходкой с профессором Ринорским Сандр доказал, что способен на всё. Да, они с Дэлиром определённо родственники – оба могут выкинуть что-то непредсказуемое.

– Посмею. Ещё как посмею. – Сандр самодовольно улыбнулся. И напутственным тоном добавил: – Люси, я терпеть не могу, когда мне перечат или не воспринимают мои слова всерьёз. Меня это дико раздражает. Давай ты просто согласишься.

Она посмотрела ему в глаза, явно ища хотя бы одну возможную причину отказаться, но… так и не нашла.

– Почему я вообще должна делать то, что хочешь ты? – спросила с обречённым вздохом.

– Я тоже могу сделать то, что хочешь ты, – пошёл на мировую заметно смягчившийся Сандр. – Давай договоримся? Сейчас ты идёшь со мной в этот ресторан и пробуешь всё, что я для тебя закажу. А потом я исполню одно твоё желание. Любое, но в пределах разумного.

– Ладно, – обречённо кивнула Люсильда. – Договорились.

– Вот и отлично, – подвёл итог Луч. – Тогда, прошу внутрь.

Ресторан оказался уютным, приятным, хоть и немного пафосным. Зато готовили там просто восхитительно. А в сравнении с едой из нашей столовой тут подавали настоящие шедевры. Люси поначалу смущалась, вела себя скованно, но вскоре всё-таки смогла расслабиться.