Я не сдаюсь...

— Господин Королёв, командир фрегата класса «Ариэль» регистрационный номер KJ 23-56-56?

— Я. Что вам угодно, леди?

— Арианна Старк. Вы, я слышала, ищете штурмана?

— Да. Вы?

— Меня направил к вам старый торговец кораблями, по имени Самуил…

— Котляревский?

— По крайней мере, неделю назад он носил такую фамилию…

Молодая женщина улыбнулась, и неожиданно в баре вновь воцарилась тишина, улыбка преобразила незнакомку в необыкновенную красавицу. Рич сам немного опешил, не ожидая подобного превращения. Чтобы справиться с возникшим замешательством, он торопливо ухватил стакан с водкой и залпом осушил ёмкость. Выдохнул воздух, закурил и только потом спросил:

— Вы — из флотских?

— Да, сэр. Попала под сокращение. Бывший первый штурман на «Дрэгстере», налёт — шесть лет.

— Жёстко… Да… если флот избавляется от таких специалистов, то не всё ладно в нашем королевстве…

Глава 44

— Командир!

— Что случилось, Коля?

— Там, на радаре, что-то странное…

— Что значит странное?

— Сам посмотри…

Рич недовольно переключил передачу данных на свою панель и едва удержался, чтобы не заорать в голос — такого он действительно не видел… Всё началось неделю назад, когда после хорошей попойки, устроенной им довольным хозяином конвоя, они стартовали с Фарнзуорта обратно на Терру. Обалдевший от многочисленных возлияний штурман ошибся с вводом курса, и в результате иксовое склонение оказалось завышенным в несколько знаков. А поскольку и остальной экипаж валялся, страдая от похмелья, на ногах держались лишь механики ходовой вахты, то корабль стартовал неизвестно куда, если честно. И целых три дня шёл по неустановленному маршруту. Когда же Королёв наконец спохватился, то было поздно — за эти семьдесят два часа они умотали чёрт знает куда в неизвестные сектора Галактики…

Они огибали громадную систему, когда на экраны радаров вылезло вот ЭТО… Нечто, вращающееся вокруг газового гиганта по высокой орбите. Напоминающее морского ежа и медузу одновременно. Первого — за форму корпуса. Вторую — за длинный газовый хвост, расстилающийся за корпусом… Ричард вглядывался в экран оптического сенсора, варьируя увеличение всеми способами.

— Что скажете, орлы?

Когда ему удалось добиться максимального разрешения и смолк стук компьютера, отсчитывающего диапазон, Николай Трапп, виновник их приключения, вздохнул:

— Я, конечно, всё понимаю, командир, но вот эта штука — она мне на мозги давит.

— Виски тебе давит, а не эта штука!

Неожиданно сварливо заявила второй штурман, Арианна Старк, выполняющая второй рейс с Королёвым.

— Не видишь, что ли — неизвестный нам чужак!

— Что чужой, я и без вас вижу! Что делать будем?

Рич потёр ухо, потом ожидающе уставился на членов экипажа. Те мялись, потом кто-то выдал из-за спин, стараясь, чтобы его не было видно:

— А что такое, командир? Видно, что корабль мёртв. И давно. Почему бы не обследовать его? Глядишь, чего интересное найдём…

— Обследовать, говоришь?

Королёв задумался. Ему и самому не хотелось бросать чужака просто так. Мало ли что можно обнаружить на неизвестном корабле? Может, это был купец, везущий разные чудеса. Может — военный корабль, тогда там будет оружие, за которое можно получить колоссальные бабки. Да и сам корабль… Тоже стоит не мало. Двигатели, энергетика, памятные машины… Стоит рискнуть? Он нашарил в кармане монетку в пять кредитов, выудил на свет божий.

— Короче, орёл — лезем сами. Решка — ставим маяк, потом возвращаемся…

Сверкнув в лучах потолочного плафона, монета упала на стол и замерла, прихлопнутая могучей ладонью Траппа. Затем клешня убралась и взору предстал Имперский крест. Кто-то охнул, кто-то вздохнул. Королёв констатировал:

— Значит, лезем. Штурманам — рассчитать параметры торможения, ложимся на его орбиту. Когда станем догонять — подайте сигнал. Одеваем скафандры и забираемся внутрь. Со мной идут Старк, Бахметьев, Стивенсон. В арсенале взять пушки и броню. Вопросы? Нет вопросов. Всё. Рассосались по своим местам. И никакого спиртного! Знаю я вас, предстоящий страх зальёте — а потом вырубитесь в самый неподходящий момент…

— Запускай!

Длинный суставчатый хобот, необходимое для любого конвойника устройство, выполз из шахты и коснулся бугорчатой стены неизвестного корабля. Что чужак окажется из антиматерии, никто не опасался. Иначе бы тот длинный хвост атмосферы из пробоины сверкал и искрился от множества аннигилируемых космических пылинок… Лязгнул штамп, вырубая отверстие, но в этот раз привычного грохота упавшего куска металла не последовало. Сноп искр. Ножи отошли, показывая выщербленную линию лезвий… Рич чисто машинально поднёс руку к шлему, чтобы почесать затылок. Спохватился.

— Тащите резак…

Раскалённая почти до шести тысяч градусов высокотемпературная плазма сделала своё дело — кусок секции вывалился внутрь и ухнул вниз с высоты доброго десятка метров. Луч прожектора пробил густой мрак космоса — в луче света показалась покрытая буграми поверхность, имеющая структуру волн…

— Командир, похоже, что тут что-то взорвалось. Смотри.