Я (не) ваша мама

У Шарлотты почти не было подруг — только мисс Мэйбл Кросби, с которой они дружили с детских лет. Мэйбл была дочерью проживавшего под самым Литоном лорда Кросби — состоятельного помещика, с которым раньше Майкл часто вместе охотился.

Мэйбл училась в пансионе леди Лайонс — довольно дорогом, хоть и не самом престижном учебном заведении для девушек. Они с Лоттой обменивались письмами с отменной регулярностью.

Я никогда не интересовалась содержанием этой корреспонденции — разве что спрашивала, как дела у Мэйбл. Конечно, Шарлотта как раз находилась в том возрасте, когда просыпался интерес к противоположному полу, а в голову могли прийти самые сумасбродные мысли, но она пока не дала мне ни единого повода подозревать ее в ветрености. Да и среди ее знакомых не было ни одного молодого человека, которым она могла бы увлечься. Все учителя, которые занимались с детьми, были немолоды и весьма благоразумны.

Ну, а ели в письмах подруге Лотта позволяла себе язвительные замечания в мой адрес, то я предпочитала об этом не знать.

В дни, когда приходили письма от мисс Кросби, Шарлотта словно становилась старше — сжимая конверт в руках, она важно шествовала в сад, садилась на скамейку под липой и долго читала. А потом возвращалась в дом и, пребывая в хорошем настроении, иногда даже снисходила до того, чтобы выпить с нами чаю.

В этот раз Лотта решилась даже на совместный ужин.

— Наверно, Мэйбл скоро приедет домой на каникулы, — сказала я.

Это была та самая нейтральная тема, которых нам обычно не хватало, и я была рада, что мы хоть о чём-то можем спокойно поговорить.

— Да, именно так, — подтвердила Шарлотта. — Надеюсь, она нанесет нам визит. По дороге из пансиона они заедут в Эмберли. Мне так хочется расспросить ее о столице!

Я улыбнулась:

— Вам будет о чём поговорить. Мэйбл уже завершает обучение в пансионе или отправится туда еще на один год?

Я уже почти отвыкла вот так вот, мирно, разговаривать с Лоттой и потому наслаждалась каждым мгновением этого вечера. Нэйтан тоже пребывал в превосходном настроении — ел отличный ягодный пудинг и запивал его теплым молоком.

— Ей остался еще один курс. Она отзывается о своем пансионе с большой теплотой и, думаю, мне тоже могло бы там понравиться.

От неожиданности я едва не выронила из рук чашку с чаем. Лотта хочет отправиться в пансион? Она прежде не высказывала подобного желания, и сама я тоже не думала, что ее такое может заинтересовать.

— Ты хочешь учиться вместе с Мэйбл? — уточнила я. — Ты уверена, что это хорошая идея?

Лотта посмотрела прямо мне в глаза и кивнула.

— Да, я хотела бы отправиться туда вместе с Мэйбл. Думаю, тетя Вэл была права, когда говорила, что только в подобных учебных заведениях девушки могут приобрести настоящий лоск и светские манеры.

Сомнения, посеянные миссис Элмерз, дали свои плоды.

Конечно, я могла бы возразить и привести множество доводов против такого решения, но мне подумалось, что отъезд Шарлотты из дома на несколько месяцев разрядил бы напряженную обстановку в поместье и позволил бы Нэйтану (да и мне самой тоже) дышать чуть свободнее. Поэтому я малодушно предпочла не отговаривать ее. Только предупредила:

— Ты уверена, что действительно хочешь этого? Наверняка, там у тебя не будет отдельной комнаты, и ты вынуждена будешь подчиняться установленному распорядку дня.

Она лишь пожала плечами:

— Ну, так что же? Мэйбл же к этому привыкла.

Я не стала напоминать ей о том, что она до сих пор предпочитала спать при свете (чего, конечно, не позволят ей в пансионе) — думаю, она понимала это и сама.

Я знала, в каком пансионе учится мисс Кросби, и примерно понимала, сколько стоит в нем каждый курс. Такая сумма пробивала серьезную брешь в нашем бюджете, а ведь Лотте еще потребуются и новые платья, и обувь, и деньги на карманные расходы.

Наверно, придется отложить открытие травяной лавки еще на некоторое время. Но обсуждать финансовые вопросы с Шарлоттой я не собиралась. У нас уже были покупатели на первых жеребят-тяжеловозов, и я могла позволить падчерице поступить так, как ей хотелось.

Мэйбл известила нас о своем визите за день, и весь этот день Лотта провела в хозяйственных хлопотах. Она никогда прежде не интересовалась обеденным меню и стрижкой кустарников на подъездной аллее. Сейчас же она потребовала, чтобы горничные до блеска натерли старинные канделябры в гостиной, миссис Томпсон достала новую льняную скатерть, а кухарка испекла не обычный пирог, а глазированные пирожные, которые однажды она, Лотта, пробовала в кондитерской в Литоне.

Подобная суета мне казалась излишней. Шарлотта дружила с Мэйбл столько лет, что вряд ли та обидится на нас за то, что за столом будет лишь одна перемена блюд, а вместо пирожных мы подадим вкусный и сытный клубничный пирог.

После завтрака Лотта надела свое лучшее платье и села в гостиной у окна, из которого была видна литонская дорога.

Мисс Кросби приехала аккурат к обеду — заметно повзрослевшая и очень хорошенькая в бордовом платье какого-то совершенно нового покроя.