Я, паразит

То, что такие подвиги под силу двуустке, может показаться возможным и даже приемлемым тем, кто сам не рискует стать ее жертвой, но трудно поверить, что на подобное способен обычный гриб! И тем не менее многие грибы группы Cordyceps могут манипулировать поведением насекомых так же эффективно, как двуустки. Но чего ради грибу превращать муравья в зомби? Им движет простое желание продлить свой род, к величайшему несчастью муравьев, которые окажутся втянутыми в этот процесс. Как и любой другой гриб, Cordyceps стремится выработать и распространить максимум своих спор, и с этой целью он превращает муравьев в зомби. Зараженный спорой муравей теряет над собой контроль. Подобно двуустке, гриб берет управление в свои руки и заставляет жертву взбираться на травинку над муравейником, вгрызаться в нее челюстями и замирать. Но на сей раз не для того, чтобы его сожрали, а для того, чтобы не дать его собратьям возможности обнаружить зараженного муравья и принять решение убрать его подальше от муравейника. В таком муравье, нависающем над муравейником, грибок может спокойно размножаться в течение нескольких дней, прорастая внутрь тела, чтобы затем проткнуть его длинным раздутым стержнем и дождем обрушить споры на других членов колонии. Самое поразительное, что все это проделывает организм, лишенный мозга, который для осуществления своих целей даже не внедряется в мозг хозяина. Судя по всему, грибковые мицеллы, плодящиеся в муравьях, предпочитают нервной системе мышечные волокна. Их стратегия остается загадкой. Следует ли считать грибы Cordyceps в буквальном смысле кукловодами, воздействующими на мышечные волокна жертвы подобно тому, как дергают за нити, заставляя двигаться марионетку? Или они прекрасные алхимики, разгоняющие смеси нейротоксинов по внутренностям хозяина? Понятно, что это сверхсекретная информация, и Cordyceps принимают все меры для сокрытия методов, используемых для контроля над нашими бедными собратьями.

Недавно я получил из Бразилии рапорт рабочих колонии огненных муравьев Solenopsis invicta с жалобой на недисциплинированность некоторых особей, которые по ночам отлучаются для принятия водных процедур. Как эксперт по борьбе с вредителями, я сразу же заподозрил дьявольское влияние врага, нематодного червя Allomermis solenopsi. Эти черви заставляют своего хозяина топиться, хотя огненные муравьи известны своей способностью избегать утопления. Очевидно, нематоды умеют глушить рефлексы муравьев таким образом, что те неподвижно сидят в воде почти сутки напролет, позволяя длинному червю, живущему у них в животе, выбраться наружу. Но мотивации нематоды совершенно иные, чем у двуустки или гриба Cordyceps: в отличие от двуустки, жаждущей сменить хозяина, или Cordyceps, стремящегося заразить своими спорами как можно больше муравьев, червь Allomermis solenopsi движим единственным желанием заняться водным сексом. Ведь чтобы размножаться, его особи должны тереться друг о друга, а это возможно только в воде. Утолив похоть, самки мечут яйца прямо в воду. К сожалению, специалисты по тактике среди огненных муравьев до сих пор не в состоянии объяснить, как и когда происходит первоначальное заражение их рабочих нематодой, и все эти ужасы творятся с незапамятных времен, о чем свидетельствуют сцены извлечения червей из анусов муравьев, застывших в янтаре 40 миллионов лет назад.

Если окончательный хозяин муравьиного паразита — хищник, муки манипулирования нередко сопровождаются гротескными морфологическими изменениями. Личинки червя Brachylecithum mosquensis, подобно своей двоюродной сестре двуустке, заставляют муравьев-плотников рода Camponotus покидать мирную тень листвы и бродить по освещенным полянам. При этом личинки имеют наглость деформировать своих жертв, делая их тучными и раздутыми. Каждое перепончатое сочленение, соединяющее сегменты их брюшка, растягивается, и они становятся похожими на аппетитных гусениц. Обманутые этим сходством, черные дрозды набрасываются на заманчивую добычу. Именно в зобу у черного дрозда личинки Brachylecithum mosquensis могут завершить свой жизненный цикл. И снова паразит переберется от жертвы к жертве, как ему на роду и написано. А теперь давайте проверим, хорошо ли вы усвоили мои инструкции. Зная, что промежуточный хозяин этого вида плоского червя — маленькая улитка, какие меры предосторожности должны были принять муравьи-плотники, чтобы не заразиться? НЕ ЖРАТЬ СЛИЗЬ ЭТОЙ УЛИТКИ!